Vocabulaire japonais de la nourriture: 30 mots essentiels pour le washoku, les sushis, les ramen et les phrases au restaurant

Le vocabulaire japonais de la nourriture fait partie des listes de mots les plus utiles à apprendre. Que vous soyez dans un restaurant de ramen à Tokyo, en train de lire un menu de sushi, ou que vous compreniez des scènes de cuisine dans un anime, les mots liés à la nourriture reviennent sans cesse dans la vie quotidienne au Japon.

Avec environ 123 millions de locuteurs natifs selon les données 2024 d’Ethnologue, le japonais porte l’une des traditions culinaires les plus influentes au monde. En 2013, l’UNESCO a inscrit 和食 (washoku, cuisine japonaise) sur sa liste du patrimoine culturel immatériel, non comme un plat unique, mais comme une pratique sociale complète fondée sur le respect de la nature, des ingrédients de saison et de la présentation esthétique. Apprendre le vocabulaire de la nourriture, c’est apprendre la culture japonaise à son niveau le plus fondamental.

« Washoku n’est pas seulement un ensemble de recettes ou d’ingrédients. C’est une pratique sociale complète, enracinée dans l’esprit japonais de respect de la nature, étroitement liée à l’utilisation durable des ressources naturelles. »

(UNESCO, document de candidature au patrimoine culturel immatériel pour Washoku, 2013)

Ce guide présente plus de 30 mots essentiels, classés par catégorie, avec kanji, hiragana, prononciation et contexte culturel, ce qui rend le vocabulaire culinaire japonais unique. Pour vous entraîner de façon interactive avec du contenu japonais authentique, visitez notre page d’apprentissage du japonais.

Référence rapide : 30 mots essentiels de la nourriture

Riz et aliments de base : le fondement de chaque repas

Au Japon, le riz n’est pas seulement un aliment, c’est la base de toute la structure du repas. Le mot ご飯 (gohan) signifie à la fois « riz cuit » et « repas », ce qui montre à quel point le riz est ancré dans la culture culinaire japonaise. Selon l’enquête 2023 de NHK sur les habitudes alimentaires, plus de 80% des foyers japonais mangent encore des repas à base de riz chaque jour.

ご飯 (ごはん)

Le mot le plus important lié à la nourriture en japonais. ご飯 (gohan) a un double sens : il désigne le riz blanc cuit, et aussi « un repas » en général. 朝ご飯 (asagohan) signifie « petit-déjeuner » (riz du matin), 昼ご飯 (hirugohan) signifie « déjeuner » (riz de midi), et 晩ご飯 (bangohan) signifie « dîner » (riz du soir). Le préfixe ご est honorifique, il reflète le respect que la culture japonaise accorde au riz.

米 (こめ)

Kome désigne les grains de riz crus, non cuits. Le lien du Japon avec le riz est si profond que le kanji 米 apparaît dans le mot « Amérique » (米国, beikoku), car, historiquement, l’Amérique était associée au commerce du riz. L’Agence des affaires culturelles indique que le vocabulaire lié au riz compte plus de 30 termes distincts en japonais, de 新米 (shinmai, nouvelle récolte de riz, et aussi « débutant ») à 古米 (komai, vieux riz).

麺 (めん)

Le terme général pour les nouilles. La cuisine japonaise propose trois grands types de nouilles : ラーメン (raamen), うどん (udon) et そば (soba). Chacune a ses caractéristiques, ses variantes régionales et ses règles de savoir-vivre. Au Japon, aspirer bruyamment les nouilles n’est pas impoli, c’est un signe de plaisir, et cela aide à les refroidir.

Vocabulaire des sushi et des sashimi

Les sushi sont peut-être l’aliment japonais le plus connu à l’international, mais beaucoup d’apprenants confondent des termes clés. 寿司 (sushi) désigne précisément du riz vinaigré garni ou farci, tandis que 刺身 (sashimi) est du poisson cru tranché, servi sans riz.

寿司 (すし)

Le mot sushi désigne en réalité le riz assaisonné, pas le poisson. Le kanji 寿司 est un ateji (kanji phonétiques), où les caractères ont été choisis pour leurs sens favorables : 寿 (longévité) et 司 (gérer). Parmi les types courants, on trouve 握り寿司 (nigirizushi, pressé à la main), 巻き寿司 (makizushi, roulé) et ちらし寿司 (chirashizushi, éparpillé).

刺身 (さしみ)

Sashimi signifie « corps percé » : 刺 (sashi, percer) et 身 (mi, corps ou chair). C’est du poisson cru tranché et servi sans riz, généralement avec de la sauce soja et du wasabi. Savoir distinguer sushi et sashimi sur un menu vous fait tout de suite passer pour quelqu’un qui s’y connaît.

まぐろ

Le thon, la garniture de sushi la plus populaire au Japon. Maguro existe en plusieurs catégories : 赤身 (akami, chair rouge maigre), 中トロ (chuutoro, moyennement gras) et 大トロ (ootoro, ventre gras, le plus cher). Dans les restaurants de sushi sur tapis roulant, les assiettes de まぐろ font souvent partie des premières à disparaître.

Plats cuisinés : ramen, udon, et plus

La cuisine réconfortante japonaise couvre une immense variété de plats cuisinés. Beaucoup des plats les plus appréciés ont des origines linguistiques intéressantes, qui révèlent l’histoire des échanges culturels du Japon.

ラーメン

Écrit en katakana car le mot vient du chinois (拉麺, nouilles tirées). Malgré son origine étrangère, le ramen est devenu l’un des plats les plus emblématiques du Japon. Chaque région a son style : 豚骨 (tonkotsu, bouillon d’os de porc) à Fukuoka, 味噌 (miso) à Sapporo, 醤油 (shouyu, sauce soja) à Tokyo. Le mot ラーメン apparaît en katakana dans presque toutes les rues des villes japonaises.

うどん

Des nouilles épaisses de farine de blé, servies chaudes ou froides. Udon s’écrit en hiragana car c’est un mot japonais d’origine, avec des kanji d’origine incertaine. Parmi les variétés régionales, on trouve 讃岐うどん (Sanuki udon) de la préfecture de Kagawa, connu pour sa texture ferme et élastique. On appelle parfois Kagawa la « préfecture de l’udon » car ses habitants consomment plus d’udon par habitant que partout ailleurs au Japon.

そば

Des nouilles de sarrasin au goût de noisette. Soba a une importance culturelle particulière : 年越しそば (toshikoshi soba, soba du passage d’année) se mange le soir du Nouvel An dans tout le Japon. Les nouilles longues symbolisent la longévité, et la tradition remonte à l’époque d’Edo. Soba apparaît aussi dans le mot 側 (soba, « près de, à côté »), mais le kanji est différent.

天ぷら (てんぷら)

Des fruits de mer ou des légumes en beignet, frits. Le mot viendrait du portugais tempero (assaisonnement) ou tempora (période de carême), ce qui reflète les contacts du Japon avec les commerçants portugais au 16e siècle. 天ぷら illustre bien la façon dont la cuisine japonaise a absorbé des techniques étrangères, puis les a rendues entièrement siennes.

カレー

Le curry japonais, écrit en katakana car il est entré en japonais via l’anglais (qui l’avait emprunté au tamoul). Le curry japonais sur riz (カレーライス, karee raisu) est plus épais et plus doux que les currys indiens ou thaïlandais. Selon les enquêtes de NHK, il figure régulièrement parmi les trois plats faits maison préférés au Japon, avec le ramen et les gyoza.

« Le curry japonais, introduit à l’origine via la marine britannique à l’ère Meiji, a été si fortement domestiqué qu’il représente aujourd’hui l’un des repas faits maison les plus consommés au Japon, un plat à la fois d’origine étrangère et profondément japonais dans la pratique. »

(Katarzyna Cwiertka, Modern Japanese Cuisine, Reaktion Books, 2006)

Légumes, fruits et ingrédients

La cuisine japonaise met l’accent sur 旬 (shun, la saisonnalité), en utilisant les ingrédients à leur meilleur moment. Ce principe est si important que les menus des restaurants changent chaque trimestre pour refléter ce qui est le plus frais.

Les aliments en katakana : des mots empruntés sur chaque menu

Une particularité du vocabulaire culinaire japonais est la séparation entre les mots natifs (kanji ou hiragana) et les mots empruntés (katakana). Reconnaître ce schéma vous indique souvent l’origine d’un plat.

Des mots d’origine portugaise sont entrés en japonais pendant la période de commerce du 16e siècle :

• パン (pan, pain) : du portugais pão
• 天ぷら (tempura) : probablement du portugais tempero

Des mots d’origine chinoise incluent certains des plats les plus appréciés au Japon :

• ラーメン (raamen) : du chinois 拉麺
• 餃子 (gyouza) : du chinois 餃子 (jiǎozi)

Des mots d’origine anglaise reflètent l’influence occidentale moderne :

• カレー (karee, curry)
• ビール (biiru, bière)
• ケーキ (keeki, gâteau)
• コーヒー (koohii, café)

Quand vous voyez du katakana sur un menu, vous pouvez souvent deviner le mot en le lisant lentement à voix haute. ハンバーガー se lit « hanbaagaa » (hamburger), アイスクリーム se lit « aisu kuriimu » (glace), et サラダ se lit « sarada » (salade). Cette compétence de décodage du katakana est l’un des moyens les plus rapides d’élargir votre vocabulaire au restaurant.

Phrases au restaurant : de l’entrée au paiement

Savoir quoi dire dans un restaurant japonais est aussi important que connaître les noms des plats. Les repas au Japon utilisent des phrases spécifiques à chaque étape.

いただきます

La phrase dite avant chaque repas au Japon. Elle signifie littéralement « je reçois humblement » (du verbe humble いただく, itadaku). Elle exprime de la gratitude envers la personne qui cuisine, les agriculteurs, les animaux et les plantes qui ont donné leur vie, et la nature elle-même. Il n’existe pas de traduction unique en français. Les recherches de NHK sur les habitudes alimentaires ont montré que plus de 90% des Japonais disent いただきます avant de manger, ce qui en fait l’une des formules culturelles les plus universelles de la langue.

ごちそうさまでした

Dit après avoir fini de manger. ご馳走 (gochisou) signifie littéralement « courir partout », en référence aux efforts de l’hôte qui s’active pour préparer un festin. さまでした ajoute une gratitude formelle. Ensemble, la phrase reconnaît tous les efforts investis dans le repas. En quittant un restaurant, dire ごちそうさまでした au personnel est standard et attendu.

お会計 (おかいけい)

Le mot pour « addition ». Pour demander l’addition, dites お会計をお願いします (okaikei wo onegai shimasu). Dans beaucoup de restaurants japonais, vous prenez un ticket à votre table et vous payez à une caisse près de la sortie, plutôt que de payer à table. Certains restaurants utilisent aussi お勘定 (okanjou), qui signifie la même chose.

Les cinq principes du washoku

Ce qui fait de 和食 (washoku) un patrimoine culturel reconnu par l’UNESCO, ce n’est pas un plat unique, mais une philosophie complète fondée sur cinq principes. Comprendre ces concepts vous donne du vocabulaire qui va bien au-delà de la nourriture.

五色 (ごしき, goshiki), cinq couleurs : chaque repas doit inclure le blanc, le noir, le rouge, le jaune et le vert. Cela assure la beauté visuelle et l’équilibre nutritionnel. Un repas japonais type en formule (定食, teishoku) y parvient avec du riz blanc, des algues foncées, du gingembre mariné rouge, de l’œuf jaune et des légumes verts.

五味 (ごみ, gomi), cinq goûts : sucré (甘い, amai), salé (塩辛い, shiokarai), acide (酸っぱい, suppai), amer (苦い, nigai) et umami (うま味). Le Japon est l’endroit où le cinquième goût, l’umami, a été identifié scientifiquement par le chimiste Kikunae Ikeda en 1908. Le mot lui-même (うま味) vient de うまい (umai, délicieux).

五法 (ごほう, gohou), cinq méthodes : cru (生, nama), mijoter (煮る, niru), griller (焼く, yaku), cuire à la vapeur (蒸す, musu) et frire (揚げる, ageru). Un repas kaiseki complet intègre les cinq méthodes au fil des services.

旬 (しゅん, shun), saisonnalité : utiliser les ingrédients à leur apogée naturelle, comme expliqué plus haut.

盛り付け (もりつけ, moritsuke), présentation : l’art de disposer la nourriture avec beauté. La présentation japonaise prend en compte 色 (iro, couleur), 形 (katachi, forme) et 器 (utsuwa, le récipient ou l’assiette). L’assiette fait partie du plat.

Pratiquez le vocabulaire de la nourriture avec du vrai contenu japonais

Les scènes de repas apparaissent dans presque tous les films, dramas et anime japonais, des séquences de cuisine détaillées des films du Studio Ghibli aux conversations de boutique de ramen dans les dramas du quotidien. Ces scènes regorgent du vocabulaire de ce guide : phrases pour commander, noms d’ingrédients et expressions rituelles qui encadrent chaque repas.

Consultez notre guide des meilleurs films pour apprendre le japonais pour des recommandations. Des films comme Tampopo et Spirited Away sont particulièrement riches en vocabulaire culinaire et en culture de table.

Wordy vous permet de pratiquer les mots de la nourriture en contexte réel, en regardant du contenu japonais avec des sous-titres interactifs. Quand ご飯, ラーメン ou いただきます apparaît dans un dialogue, vous pouvez toucher pour voir les kanji, les lectures et le sens instantanément. Explorez notre blog pour plus de guides sur le japonais, ou visitez notre page d’apprentissage du japonais pour commencer à enrichir votre vocabulaire dès aujourd’hui.