Langues les plus difficiles à apprendre pour les anglophones, pourquoi elles sont si dures (et comment y arriver)

Pour les anglophones, les langues les plus difficiles à apprendre sont souvent celles qui sont linguistiquement éloignées de l’anglais, surtout le chinois mandarin, le japonais, le coréen, l’arabe et le russe. Elles semblent difficiles, car vous devez apprendre de nouveaux contrastes sonores, un nouveau système d’écriture (ou plusieurs), et des schémas grammaticaux qui ne correspondent pas bien à l’anglais. La bonne nouvelle, c’est que la difficulté est prévisible, donc vous pouvez la planifier et progresser plus vite que vous ne le pensez.

Ce que signifie vraiment « le plus difficile » (et pourquoi les listes ne sont pas d’accord)

Quand les gens demandent quelles sont les langues les plus difficiles, ils veulent souvent dire : « Quelles langues me demanderont le plus de temps pour les utiliser avec aisance ? » Le temps est une définition pratique, car il regroupe la prononciation, la lecture, la grammaire et le vocabulaire.

Un repère souvent cité vient du Foreign Service Institute (FSI) des États-Unis, qui regroupe les langues selon le nombre d’heures de cours dont des diplomates anglophones ont généralement besoin pour atteindre un niveau professionnel. Dans ce cadre, des langues comme l’espagnol et le français sont plus rapides, tandis que le japonais, le mandarin et l’arabe se trouvent dans la catégorie de difficulté la plus élevée (FSI).

Cela dit, votre parcours personnel compte. Si vous avez grandi en entendant l’arabe à la maison, l’arabe n’est pas « difficile » de la même façon, même si la lecture et la grammaire formelle restent un projet.

La liste courte : les langues qui sont généralement les plus difficiles pour les anglophones

Ce guide se concentre sur les langues qui ont tendance à être les plus difficiles pour les anglophones natifs, car elles combinent plusieurs facteurs de difficulté. Ce sont aussi de grandes langues mondiales avec d’immenses écosystèmes médiatiques, ce qui est un gros avantage une fois que vous commencez.

Chinois mandarin

Le mandarin a une base de locuteurs énorme, environ 1.1 billion de locuteurs (L1 plus L2) selon les estimations d’Ethnologue (Ethnologue, 2024). Cela signifie une infinité de films, de séries et de podcasts, mais cela veut aussi dire que vous entrez dans un système sonore et écrit très différent.

Les principaux points difficiles sont les tons, les homophones nombreux, et des milliers de caractères pour lire couramment. Même si vous parlez bien, lire avec fluidité est une compétence à part.

Japonais

Le japonais est célèbre pour son système d’écriture : hiragana, katakana, et un grand ensemble de kanji. La grammaire est aussi structurellement différente de l’anglais, avec des phrases souvent à verbe final et des particules qui marquent les rôles.

L’avantage, c’est que la prononciation est assez régulière une fois que vous connaissez l’inventaire des sons, et les médias japonais sont très favorables aux apprenants, car les transcriptions, les sous-titres et les communautés de fans sont partout.

Si vous apprenez via les anime, commencez par notre guide de vocabulaire d’anime pour éviter de mémoriser des mots que vous n’entendrez jamais dans la vraie vie.

Coréen

Le coréen a l’un des systèmes d’écriture les plus faciles à apprendre au monde : le hangul. Beaucoup d’apprenants peuvent le lire en un week-end, ce qui donne un vrai boost de motivation.

Le défi à long terme, c’est la grammaire : niveaux de langue, honorifiques, et terminaisons verbales qui codent des nuances que l’anglais exprime souvent avec des mots en plus. Le coréen utilise aussi beaucoup de vocabulaire sino-coréen, ce qui peut donner l’impression d’apprendre deux lexiques en parallèle.

Arabe (arabe standard moderne plus dialectes)

L’arabe n’est pas une seule langue dans la vie quotidienne. L’arabe standard moderne (MSA) est la variété écrite formelle utilisée dans les médias et l’éducation, tandis que les gens parlent des dialectes régionaux à la maison.

Cette « diglossie » multiplie vraiment la difficulté : vous pouvez lire une variété et en parler une autre. L’écriture ajoute une autre couche, surtout parce que les voyelles courtes sont souvent omises dans l’écriture courante.

Russe (et autres langues slaves)

Le russe utilise l’alphabet cyrillique, qui reste gérable, mais la grammaire est un vrai changement : cas, aspect, et ordre des mots flexible.

Les anglophones ont souvent du mal à produire les bonnes terminaisons sous pression. Vous pouvez comprendre une phrase et hésiter quand même, car vous devez choisir la bonne terminaison de cas et le bon aspect verbal.

Pourquoi ces langues semblent difficiles : les quatre facteurs de difficulté

1) Distance linguistique (votre cerveau a moins de raccourcis)

Les langues proches de l’anglais partagent plus de vocabulaire, de schémas de phrases et de conventions culturelles. Les langues plus éloignées vous obligent à construire davantage à partir de zéro.

Des chercheurs ont mesuré la « distance linguistique » de façon quantitative et ont constaté qu’elle est corrélée aux résultats d’apprentissage, surtout chez les adultes (Chiswick & Miller, 2005). Vous n’avez pas besoin des maths pour utiliser l’idée : la distance prédit le temps.

2) Nouvelles catégories de sons (l’écoute est le premier mur)

L’anglais a son propre ensemble de consonnes et de voyelles, et votre cerveau y est réglé. Quand une langue utilise des contrastes que l’anglais n’a pas, vous pouvez littéralement ne pas entendre la différence au début.

Exemples courants :

• Tons du mandarin (schémas de hauteur qui changent le sens des mots)
• Voyelles longues vs courtes en japonais
• Consonnes emphatiques en arabe et sons gutturaux peu familiers
• Palatalisation en russe (contraste consonne « douce » vs « dure »)

Si vous ne pouvez pas l’entendre, vous ne pouvez pas le dire de façon fiable. C’est pour cela que l’écoute avec transcriptions n’est pas optionnelle pour les langues « difficiles ».

3) Systèmes d’écriture (la lecture est une compétence à part, pas un bonus)

Pour les anglophones, changer d’écriture ne consiste pas seulement à mémoriser des symboles. Cela change la façon dont vous stockez les mots en mémoire.

Une échelle approximative de difficulté des écritures, de la plus facile à la plus difficile pour la plupart des apprenants anglophones :

1. Écritures alphabétiques avec une direction familière (espagnol, allemand)
2. Nouvel alphabet (cyrillique russe)
3. Abjad avec voyelles omises (arabe)
4. Syllabaires mixtes plus logogrammes (japonais)
5. Grand ensemble de caractères (hanzi chinois)

4) Encodage grammatical (ce que l’anglais dit avec des mots, d’autres langues l’encodent)

L’anglais est relativement analytique : il utilise souvent l’ordre des mots et des mots-outils plutôt que des terminaisons. D’autres langues condensent l’information dans des terminaisons, des particules ou des formes verbales.

Cela peut sembler « difficile », car cela augmente les décisions à prendre en temps réel. Vous ne choisissez pas seulement des mots, vous choisissez des formes.

« Le problème n’est pas que les autres langues sont 'illogiques'. Le problème, c’est qu’elles font des distinctions différentes, et les apprenants doivent remarquer et pratiquer ces distinctions jusqu’à ce qu’elles deviennent automatiques. »
Professeur Rod Ellis, linguiste appliqué (tel que résumé dans ses travaux sur l’acquisition guidée d’une langue seconde)

Un rappel de réalité avec des chiffres : locuteurs, pays et temps

Difficile ne veut pas dire rare. Beaucoup des langues les plus difficiles font partie des plus parlées au monde, ce qui est un gros avantage pour les ressources d’apprentissage.

Voici quelques statistiques utiles :

• Le chinois mandarin a environ 1.1 billion de locuteurs au total (Ethnologue, 2024).
• L’arabe (toutes variétés confondues) compte des centaines de millions de locuteurs dans plus de 20 pays où l’arabe est langue officielle, plus de grandes diasporas (Ethnologue, 2024).
• L’anglais lui-même a environ 1.5 billion de locuteurs au total (L1 plus L2), ce qui explique la domination mondiale des médias en anglais (Ethnologue, 2024).

Côté temps, les catégories de difficulté du FSI sont souvent résumées ainsi :

• Langues étroitement apparentées : environ 600 à 750 heures de cours
• Langues plus difficiles : environ 1,100 heures de cours
• Catégorie la plus élevée (dont mandarin, japonais, arabe) : environ 2,200 heures de cours (FSI)

Ce sont des heures de cours, pas des heures totales. L’auto-apprentissage peut être plus rapide ou plus lent selon la qualité et la régularité.

Ce qui rend chacune difficile, en termes simples

Mandarin : tons plus caractères

Les tons s’apprennent, mais ils demandent un entraînement quotidien de l’oreille. Les caractères demandent une accumulation sur le long terme, et le bénéfice arrive tard.

Une approche pratique consiste à séparer les compétences :

• Écoute et expression orale : privilégiez l’audio, le pinyin et les mots très fréquents.
• Lecture : ajoutez les caractères progressivement, liés à des mots que vous connaissez déjà.

Japonais : volume de kanji plus changements de registre

La politesse en japonais ne se résume pas à « être poli ». Elle change les formes verbales et les choix de vocabulaire.

Vous verrez aussi trois systèmes d’écriture dans une même phrase. C’est pour cela que les apprenants de japonais progressent souvent par vagues : un plateau, puis un saut quand un nouveau bloc de kanji se met en place.

Coréen : densité grammaticale plus sens social

Le hangul est facile, mais les phrases coréennes encodent du sens social dans les terminaisons. Vous choisissez constamment votre niveau de formalité, et ce choix dépend de la relation et du contexte.

Si vous voulez un parallèle, pensez à la différence entre « Salut » et « Bonsoir » en français, puis multipliez-la sur les verbes, les pronoms et les noms honorifiques.

Arabe : diglossie plus conventions d’écriture

Les apprenants d’arabe se sentent souvent forts dans un mode et faibles dans un autre. Vous pouvez bien lire les infos, mais peiner dans une conversation au café, car le vocabulaire et la prononciation du dialecte diffèrent.

Une stratégie efficace consiste à choisir tôt un dialecte pour parler, tout en gardant le MSA pour lire si vos objectifs l’exigent.

Russe : cas plus aspect

Les cas changent les terminaisons des noms selon leur fonction. L’aspect change le choix du verbe selon qu’une action est terminée, répétée ou en cours.

Vous pouvez rendre le russe beaucoup plus facile en apprenant des phrases comme des blocs, pas comme des formes isolées de dictionnaire. Les films aident, car vous entendez les mêmes schémas à répétition dans des contextes réels.

Comment apprendre une langue difficile plus vite (sans prétendre que c’est facile)

Construire d’abord une « prononciation minimale viable »

Votre premier objectif n’est pas un accent parfait. C’est d’être compris et de comprendre les autres.

Utilisez une boucle courte :

1. Écoutez une ligne courte.
2. Lisez la transcription.
3. Répétez à voix haute.
4. Enregistrez-vous.
5. Comparez et ajustez.

C’est exactement pour cela que l’apprentissage par extraits fonctionne. Vous pouvez rejouer une ligne jusqu’à ce que votre cerveau arrête de deviner.

Utiliser la fréquence, pas les thèmes, pour choisir le vocabulaire

Les débutants apprennent souvent tôt des « mots d’aéroport » ou des « animaux », car cela semble organisé. Pour les langues difficiles, la fréquence est plus efficace, car elle réduit la charge cognitive.

Si vous voulez un rappel de la dépendance de l’anglais à des blocs très fréquents, comparez la façon dont les apprenants maîtrisent les nombres et les dates. Nos guides sur les nombres en anglais et les mois en anglais montrent comment un petit ensemble de mots débloque beaucoup de tâches de la vie réelle.

Traiter la lecture comme un projet à part

Pour les langues à écriture complexe, n’attendez pas que la lecture « rattrape » le reste. Planifiez-la.

Une répartition hebdomadaire simple qui fonctionne :

• 4 jours : écoute plus shadowing à l’oral
• 2 jours : lecture plus écriture (ou saisie au clavier)
• 1 jour : révision plus visionnage libre

Apprendre la grammaire via des schémas que vous pouvez entendre

Les explications grammaticales aident, mais la grammaire devient utilisable quand vous pouvez la reconnaître rapidement.

C’est pour cela que les extraits natifs sont puissants : vous entendez la même structure dans des dizaines de contextes. Avec le temps, le schéma devient un réflexe.

Si vous êtes curieux de voir comment l’anglais fait cela à l’oral informel, notre guide de l’argot anglais rappelle bien que la langue réelle est riche en schémas, pas en règles.

Un plan pratique sur 8 semaines pour n’importe quelle langue « difficile »

C’est un plan de démarrage réaliste qui privilégie l’élan et des progrès mesurables.

Semaines 1-2 : bootcamp sons et écriture

Objectifs :

• Reconnaître les sons de base.
• Apprendre les bases de l’écriture (si applicable).
• Construire 100 à 200 mots très fréquents.

Routine quotidienne (30 à 45 minutes) :

• 10 minutes : exercices de prononciation (paires minimales si possible)
• 15 minutes : écoute d’extraits avec transcription
• 10 minutes : révision en répétition espacée

Semaines 3-5 : schémas de phrases et compréhension de survie

Objectifs :

• Comprendre une parole native lente et claire avec support.
• Produire des phrases simples sans se figer.

Routine quotidienne (45 à 60 minutes) :

• 20 minutes : boucle d’extrait (écouter, lire, répéter)
• 15 minutes : révision du vocabulaire
• 10 minutes : écrire ou dire 5 phrases en utilisant un schéma

Semaines 6-8 : vitesse et confiance

Objectifs :

• Comprendre davantage à vitesse naturelle, même si pas tout.
• Gérer des interactions courantes : salutations, demandes, petite conversation.

Routine quotidienne (60 minutes) :

• 30 minutes : regarder et re-regarder de courtes scènes
• 15 minutes : corrections ciblées de prononciation
• 15 minutes : pratique orale (tuteur, échange, ou auto-enregistrement)

Point culturel : les langues « difficiles » ont souvent des attentes de contexte plus élevées

La difficulté ne vient pas seulement de la mécanique. Elle vient aussi de la pragmatique, c’est-à-dire la façon de sonner socialement approprié.

Exemples :

• En coréen et en japonais, choisir trop tôt une forme familière peut sembler impoli, même si la grammaire est correcte.
• Dans des contextes arabophones, les salutations peuvent être plus longues et plus ritualisées qu’en anglais, et les sauter peut sembler froid.
• En russe, la franchise peut être normale dans des situations où l’anglais préfère des formules d’atténuation.

C’est pour cela que l’apprentissage à partir de scènes réelles compte. Vous n’apprenez pas seulement des mots, vous apprenez ce que les gens en font.

À l’inverse, l’anglais a ses propres « mines sociales » dans les contextes informels, surtout autour du langage tabou. Si vous voulez comprendre comment les changements de registre fonctionnent dans les médias en anglais, notre guide des gros mots en anglais montre comment le contexte change le sens et l’impact.

Choisir votre langue difficile : un tableau de décision

Utilisez ceci pour choisir selon votre goulot d’étranglement probable.

Comment l’apprentissage par extraits, style Wordy, aide avec les langues difficiles

Les langues difficiles punissent l’étude passive. Vous avez besoin d’une exposition répétée aux mêmes schémas jusqu’à ce qu’ils deviennent automatiques.

Les extraits courts vous donnent :

• Une prononciation naturelle à vitesse réelle
• Un contexte intégré, donc les mots restent
• La répétabilité, donc vous pouvez vous entraîner sans vous lasser
• Un pont entre « correct de manuel » et « ce que les gens disent vraiment »

Si vous voulez plus d’idées de stratégie, parcourez le blog Wordy et construisez une routine qui correspond à votre goulot d’étranglement.

Points clés à retenir

Les langues les plus difficiles pour les anglophones le sont pour des raisons précises : distance, sons, écritures, et encodage grammatical. Le chinois mandarin, le japonais, le coréen, l’arabe et le russe arrivent souvent en tête, car ils combinent plusieurs défis.

Vous n’avez pas besoin de talent, vous avez besoin d’un plan : écoute quotidienne avec transcriptions, vocabulaire basé sur la fréquence, et une piste séparée pour la lecture. Avec une exposition régulière à la parole réelle, la difficulté devient gérable et les progrès deviennent visibles.

Pour plus de façons de faire tenir l’input du quotidien, associez ceci à nos guides sur l’argot anglais et les nombres en anglais, puis appliquez le même état d’esprit d’apprentissage par schémas à votre langue cible.