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Les mots interrogatifs en anglais (question words ou wh-words): who, what, when, where, why, how, which, whose, whom (formel). En anglais, ils se placent généralement au début de la phrase. 'How' se combine souvent: how much, how many, how long, how often.
L'anglais est la langue seconde la plus apprise au monde. Selon Ethnologue 2024, près de 1,5 milliard de personnes l'utilisent comme langue maternelle ou seconde. Apprendre les mots interrogatifs est l'une des premières étapes, et l'une des plus importantes. Sans eux, vous ne pouvez pas demander des informations, tenir une conversation, ni comprendre ce que les autres vous demandent.
En anglais, les mots interrogatifs s'appellent wh-words ou question words. La plupart commencent par wh (who, what, when, where, why, which, whose, whom), sauf how, qui appartient aussi à ce groupe par son son et sa fonction. Vous devez apprendre neuf mots de base, mais how forme beaucoup de combinaisons. Chaque combinaison permet de poser un type de question précis.
"The interrogative system of a language is the primary tool for learning, it is through questions that children acquire their mother tongue, and through questions that adult learners unlock the meaning of a new language."
(David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language, Cambridge University Press, 2019)
La structure de base d'une question avec un mot interrogatif en anglais est : [question word] + [auxiliary verb] + [subject] + [main verb]. En anglais, le verbe auxiliaire (do, does, did, is, are, will) est obligatoire. La seule exception est quand le mot interrogatif est le sujet (Who called?).
Vue d'ensemble de tous les mots interrogatifs
💡 Le piège de la prononciation, le 'wh' muet
En anglais, l'orthographe wh n'est pas totalement régulière, et elle surprend beaucoup d'apprenants. Dans la plupart des mots en wh-, vous prononcez le son w et le h est muet : what → /wʌt/, where → /wɛr/. Mais who → /huː/ a un w muet, et seul le son h reste. Donc who et whose sont les exceptions : le w est muet. Dans tous les autres cas (what, when, where, why, which), le w se prononce et le h est muet.
Chaque mot interrogatif en détail
WHO, who?
who (/huː/) sert à poser des questions sur des personnes. C'est le seul mot interrogatif où l'ordre des mots peut être particulier en anglais. Si who est le sujet (la personne dont vous parlez fait l'action), vous n'avez pas besoin d'un auxiliaire.
- Who is that?, Who is that?
- Who called you?, Who called you?
- Who are you?, Who are you?
- Who lives here?, Who lives here?
Si who est le complément (pas le sujet), l'auxiliaire apparaît : Who did you call? En anglais informel, on dit aussi cela à la place de whom. À l'oral, la plupart des gens utilisent who presque tout le temps.
WHAT, what?
what (/wʌt/) sert à poser des questions sur des choses, des situations et des actions. C'est l'un des mots interrogatifs les plus fréquents.
- What is this?, What is this?
- What do you do?, What do you do? (Meaning: What is your job?)
- What time is it?, What time is it?
- What did you say?, What did you say?
- What's your name?, What's your name?
💡 What's up?, La question de salutation la plus courante
What's up? (/wʌts ʌp/) est l'une des questions de salutation les plus informelles et les plus courantes en anglais. Cela veut dire quelque chose comme “What’s going on?” ou “What’s new?” En général, on répond Not much, Not a lot, ou Everything's good. N'essayez pas de donner une réponse détaillée. C'est une formule de politesse, pas une vraie question.
WHEN, when?
when (/wɛn/) sert à poser des questions sur le temps : quand quelque chose s'est passé ou va se passer.
- When is your birthday?, When is your birthday?
- When did you arrive?, When did you arrive?
- When will the meeting start?, When will the meeting start?
- When does the shop open?, When does the shop open?
On répond généralement à une question avec when par une expression de temps : yesterday, at 3 o'clock, next Monday, in two weeks.
WHERE, where?
where (/wɛr/) sert à poser des questions sur le lieu.
- Where are you?, Where are you?
- Where do you live?, Where do you live?
- Where are you going?, Where are you going?
- Where are you from?, Where are you from?
Where are you from? est l'une des questions brise-glace les plus courantes en anglais. Vous l'entendez souvent lors d'une première rencontre.
WHY, why?
why (/waɪ/) sert à poser des questions sur les raisons.
- Why are you laughing?, Why are you laughing?
- Why did she leave?, Why did she leave?
- Why is the sky blue?, Why is the sky blue?
- Why not?, Why not?
Why not? fonctionne aussi comme une question complète à elle seule. En anglais, c'est une façon courante de demander quel est le problème, ou de montrer son accord : “Shall we go to the cinema?", “Why not!"
HOW, how?
how (/haʊ/) sert à poser des questions sur la manière et la qualité. C'est le mot interrogatif le plus flexible. Il fonctionne seul, et il se combine aussi avec d'autres mots pour former beaucoup d'autres questions. La section suivante explique cela plus en détail.
- How are you?, How are you?
- How does this work?, How does this work?
- How do you spell that?, How do you spell that?
- How old are you?, How old are you?
Combinaisons avec HOW
how forme des combinaisons particulièrement riches en anglais. Chacune est une expression interrogative avec son propre sens. Vous en avez besoin dans l'anglais de tous les jours.
La différence entre how much et how many est l'un des premiers points de grammaire que rencontre tout apprenant d'anglais. La règle est simple. Si le nom est dénombrable (il a un singulier et un pluriel : apple/apples, person/people), utilisez how many. S'il est indénombrable (pas de pluriel : water, money, information), utilisez how much.
| Dénombrable (how many) | Indénombrable (how much) |
|---|---|
| How many apples? (How many apples?) | How much water? (How much water?) |
| How many people? (How many people?) | How much money? (How much money?) |
| How many days? (How many days?) | How much time? (How much time?) |
| How many mistakes? (How many mistakes?) | How much sugar? (How much sugar?) |
how long est particulièrement utile. Il peut parler du temps (How long does the flight take?) et de la longueur physique (How long is the bridge?). how soon demande à quel point quelque chose est proche dans le temps. Vous l'entendez souvent avec des projets futurs : How soon can you finish this?
WHAT vs. WHICH, quand utiliser lequel ?
💡 What = ouvert, Which = ensemble limité
La différence entre what et which dépend du nombre de réponses possibles. Si l'ensemble des options est illimité ou pas défini à l'avance, what est le bon choix. Si le locuteur attend une réponse dans un ensemble précis et limité, which est plus précis.
- What is your favorite color?, What is your favorite color? (Any color is possible.)
- Which color do you prefer, red or blue?, Which do you prefer, red or blue? (Two defined options.)
- What would you like to drink?, What would you like to drink? (A full menu.)
- Which drink would you like, coffee or tea?, Which would you like, coffee or tea? (Two specific options.)
which peut aussi se placer devant un nom comme déterminant : Which book did you read? Cela suggère un ensemble de livres connu. what peut aussi se placer devant un nom : What book are you reading? C'est plus ouvert et cela ne suppose pas un ensemble défini.
WHO vs. WHOM, en anglais formel et informel
🌍 'Whom' disparaît de l'anglais informel
whom (/huːm/) est la forme objet de who. Vous devriez l'utiliser quand la personne n'est pas le sujet, mais le complément, ou le complément d'une préposition. Formellement : To whom did you speak?, Whom did you invite?.
Dans l'anglais moderne de tous les jours, whom a presque disparu de l'oral informel. On utilise généralement who à la place : Who did you speak to? et Who did you invite? Les deux sont tout à fait acceptables dans la communication quotidienne. L'Oxford English Dictionary note que whom survit surtout dans l'écrit formel, le langage juridique et les textes officiels.
Si vous hésitez : dans les situations informelles, vous pouvez toujours dire who. Vous devez quand même reconnaître whom quand vous le voyez dans un texte formel.
La structure la plus courante avec whom est préposition + whom. En anglais formel, la préposition se place au début, avant whom : To whom it may concern (une formule d'ouverture formelle dans les lettres et documents officiels), With whom are you traveling? À l'oral, on réorganise souvent : Who are you traveling with?
Résumé de la structure des questions
| Mot interrogatif | Structure de la question | Phrase exemple | Sens en français |
|---|---|---|---|
| who | who + be/do + subject | Who is she? | Qui est-elle ? |
| what | what + do/does/did + subject | What do you want? | Que veux-tu ? |
| when | when + auxiliary + subject | When did it happen? | Quand est-ce que c'est arrivé ? |
| where | where + auxiliary + subject | Where are you going? | Où vas-tu ? |
| why | why + auxiliary + subject | Why did you leave? | Pourquoi es-tu parti ? |
| how | how + auxiliary + subject | How did you find it? | Qu'en as-tu pensé ? |
| which | which + noun + auxiliary | Which way is faster? | Quel chemin est le plus rapide ? |
| whose | whose + noun + be | Whose bag is this? | À qui est ce sac ? |
| whom | whom / who + auxiliary | Who(m) did you call? | Qui as-tu appelé ? |
| how much | how much + uncountable | How much does it cost? | Combien ça coûte ? |
| how many | how many + plural noun | How many are left? | Combien en reste-t-il ? |
| how long | how long + auxiliary | How long will it take? | Combien de temps ça va prendre ? |
⚠️ Le piège de l'ordre des mots, ne traduisez pas mot à mot
En anglais, le mot interrogatif se place presque toujours au début de la phrase. L'auxiliaire est obligatoire, sauf quand le mot interrogatif est le sujet. Deux erreurs typiques sont : „Where you live?" (correct: Where do you live?) et „What you want?" (correct: What do you want?). Oublier do/does/did est l'une des erreurs d'ordre des mots les plus fréquentes.
Mots interrogatifs dans des expressions idiomatiques
Les mots interrogatifs anglais vont bien au-delà des questions au sens littéral. Beaucoup d'expressions idiomatiques courantes les utilisent.
How come? est l'une des combinaisons informelles les plus courantes en anglais. Cela veut dire la même chose que Why?, mais c'est beaucoup plus familier : How come you didn't call? comparé au plus formel Why didn't you call? Le British Council note que How come? est particulièrement populaire en anglais américain, mais c'est aussi courant en anglais britannique.
Why on earth? et What on earth? ajoutent une insistance émotionnelle. Ajouter on earth rend la question beaucoup plus forte : What on earth are you doing? Vous pouvez aussi dire Why in the world? avec le même sens.
🌍 Les questions en anglais, directes, mais pas intrusives
Dans la culture anglophone, surtout en anglais britannique, poser des questions suit des normes de politesse fortes. Les questions personnelles directes sur l'âge, le salaire, la religion ou les opinions politiques sont généralement à éviter avec des inconnus ou de nouvelles connaissances. Why? tout seul peut parfois sonner comme un défi. Pour cette raison, les Britanniques utilisent souvent des formes plus douces comme Could I ask why...? ou Do you mind if I ask...?. Les Américains sont en général plus directs, mais les questions sur les finances personnelles (salaire, prix d'une maison) sont aussi taboues avec des personnes qui ne sont pas des amis proches.
S'entraîner avec du contenu anglais authentique
La façon la plus efficace de maîtriser les mots interrogatifs est de les entendre dans des contenus anglais authentiques. Dans les films et les séries, ils viennent avec un rythme et une intonation naturels. C'est comme cela qu'ils sonnent dans la communication quotidienne. Consultez notre guide des meilleurs films en anglais pour les apprenants, où nous recommandons des titres qui vous aident à comprendre des dialogues naturels en anglais.
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Questions fréquentes
Quels sont les mots interrogatifs en anglais ?
Quelle est la différence entre 'who' et 'whom' en anglais ?
Quelle est la différence entre 'how much' et 'how many' ?
Comment former des questions en wh en anglais ?
Quelle est la différence entre 'what' et 'which' en anglais ?
Sources et références
- Crystal, David (2019). L'Encyclopédie Cambridge de la langue anglaise. Cambridge University Press.
- Merriam-Webster Dictionary (2026). merriam-webster.com.
- Oxford English Dictionary (2025). oed.com.
- British Council (2023). Enseignement de l'anglais: rapport mondial de recherche.
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