Cách tôi xây dựng Wordy, và những điều tôi học được khi giành giải startup trẻ lớn nhất Hungary

Cách đây không lâu, người cố vấn của tôi là Albert đã đăng một bài trên blog của Munch về tôi, về những gì anh ấy thấy khi cố vấn một nhà sáng lập trẻ. Đọc người khác kể câu chuyện của mình từ bên ngoài vừa lạ vừa dễ chịu. Vì vậy tôi muốn viết nửa còn lại: cùng một câu chuyện, nhưng từ bên trong.

Vì sao tôi xây Wordy

Mọi thứ bắt đầu từ một chương trình truyền hình. Tiếng Anh của tôi đã khá ổn, nhưng khi xem các series như Suits, tôi liên tục gặp những từ mình không biết. Tôi có hai lựa chọn tệ: dừng tập phim để tra từ điển, hoặc bỏ qua và rồi chẳng bao giờ học thật sự. Cả hai đều giết chết thứ tôi thực sự thích, đó là chỉ đơn giản ngồi xem.

Vì vậy tôi tự làm một công cụ nhỏ cho mình. Nó lấy phụ đề, tô nổi những từ tôi không biết, rồi lưu lại để tôi ôn sau. Không có gì cầu kỳ. Nó dang dở đến mức tên tạm thời của nó đúng nghĩa là "MVP."

Khi làm xong, tôi nhận ra nó có thể hữu ích cho người khác nữa, nên tôi đăng nó lên mạng. Rồi có một chuyện tôi không ngờ tới xảy ra: TechCrunch viết về nó. Đó là khoảnh khắc tôi thấy mình phải tập trung hoàn toàn vào việc này. Mẹo phụ đề nhỏ ấy giờ có một cái tên, Wordy, và có lý do tồn tại vượt ra khỏi phòng khách của tôi.

Ý tưởng phía sau nó chưa bao giờ thay đổi. Sách giáo khoa dạy bạn một phiên bản ngôn ngữ mà chẳng ai thật sự nói. Phim và chương trình dạy bạn thứ thật: cách người ta đùa, cãi nhau, tán tỉnh, cắt lời nhau. Cược của tôi là nếu bạn có thể bắt được thứ đó và biến nó thành việc học, bạn sẽ không cần ép mình học, bạn chỉ cần tiếp tục xem, và vẫn học được.

Chiến thắng OTP Junior Piacralépők

Năm 2025 tôi tham gia một cuộc thi tên là OTP Junior Piacralépők ("Những người trẻ bước vào thị trường"). Với độc giả ngoài Hungary: đây là một chương trình khởi nghiệp gồm tám tập do OTP Bank tổ chức, nơi các nhà sáng lập trẻ thuyết trình và xây doanh nghiệp thật trước máy quay. Hơn hai trăm dự án nộp đơn, mười dự án vào chương trình, và ba đội đứng đầu mỗi đội nhận ba triệu forint vốn hạt giống cộng với chương trình cố vấn ba tháng.

Tôi vào top ba. Mùa hè đó, tôi dùng ba triệu forint vốn hạt giống và tăng lên khoảng tám triệu forint doanh thu, và kết quả ấy giúp tôi giành giải nhất mười triệu forint (khoảng $27,000). Tôi là người đầu tiên trong lịch sử chương trình giành giải nhất, đến giờ viết ra vẫn thấy hơi khó tin.

Nhưng thật lòng mà nói, tiền thưởng không phải thứ giá trị nhất tôi nhận được. Mà là sự cố vấn.

Người cố vấn của tôi đã dạy tôi điều gì

Người cố vấn của tôi trong chương trình là Albert Wettstein, đồng sáng lập Munch, ứng dụng cứu thực phẩm của Hungary. Nếu bạn chưa biết, Munch giống như Too Good To Go cho khu vực Trung Âu: nhà hàng, tiệm bánh và cửa hàng bán phần đồ ăn còn dư nhưng vẫn hoàn toàn ngon lành trong các gói bất ngờ giảm giá, thay vì vứt đi. Đó là một ý tưởng đẹp, và công ty đã lớn lên thành một trong những startup dễ nhận ra nhất trong khu vực.

Tôi đã là fan từ rất lâu trước khi gặp Albert, và không phải kiểu mơ hồ. Khi chuẩn bị bài thuyết trình của mình, tôi xem hàng chục bài pitch, ở Hungary và quốc tế. Bài khiến tôi đồng cảm nhất là bài pitch của Munch trên Shark Tank Hungary, nơi họ nổi tiếng vì trở thành công ty đầu tiên từng nhận được đầu tư từ cả năm "cá mập". Tôi học cấu trúc của bài pitch đó và xây bài thuyết trình của mình dựa trên nó. Nên theo một nghĩa rất thật, Munch đã giúp tôi chiến thắng trước cả khi Albert trở thành người cố vấn của tôi.

Nhưng điều Albert thực sự dạy tôi lại không phải về pitching. Mà là về giá trị. Munch được xây trên một niềm tin đơn giản, rằng thực phẩm có giá trị, và bền vững không nên là xa xỉ của số ít mà là lựa chọn bình thường mỗi ngày cho mọi người. Họ gọi đó là "dân chủ hóa sự bền vững." Càng nói chuyện, tôi càng nhận ra tôi đang cố làm điều tương tự với ngôn ngữ: lấy một thứ thường đắt đỏ và bị canh cổng, sự trôi chảy thật sự kiểu bạn có được từ việc đắm mình, và làm nó доступ được cho bất kỳ ai có điện thoại và một gói Netflix.

Người cố vấn không đưa sẵn đáp án cho bạn. Điều tốt nhất Albert làm là cho tôi thấy, bằng chính ví dụ của anh ấy, rằng bạn có thể xây một thứ thật sự lớn mà không đánh mất điều khiến bạn bắt đầu. Nếu bạn muốn thấy điều đó trông như thế nào trong thực tế, Albert và đội Munch rất đáng để theo dõi.

Vì sao tôi tự lực (và nói không với Thung lũng)

Đây là phần khiến nhiều người bất ngờ. Khoảng thời gian đó tôi có vài cơ hội mở ra, trong đó có việc tiến khá gần đến một cơ hội với Y Combinator ở San Francisco. Tôi tham gia AI Startup School của họ, tôi là người Hungary duy nhất trong 2,500 người được chọn, và tôi rủ Albert đi cùng. Rồi sau đó tôi nói không với con đường kinh điển.

Lý do là một con số tôi chưa bao giờ quên: về mặt thống kê, khoảng 90% startup không sống sót qua những năm đầu. Ngay từ đầu, tôi biết mình không muốn nằm trong số đó. Khi bạn gọi nhiều vốn, bạn cũng nhận về rất nhiều áp lực, nhịp 0 lên 24, mục tiêu tăng trưởng liên tục, và các quyết định phục vụ vòng gọi vốn tiếp theo thay vì phục vụ sản phẩm. Tôi vận hành bằng tiền của chính công ty mình, mà rốt cuộc cũng là tiền của tôi. Điều đó khiến tôi cẩn trọng hơn rất nhiều. Doanh thu và lợi nhuận không phải là thứ "có thì tốt" với tôi, nó là nền tảng của toàn bộ hoạt động.

Tôi cũng thật sự tin rằng ngày nay bạn có thể xây startup mà không cần vốn bên ngoài, vì công cụ đã thay đổi. AI vừa cứu thế giới startup vừa khiến nó tàn nhẫn hơn. Nó cứu bạn bằng cách hạ rào cản gia nhập, khi tôi cần bản Android, một nhà thầu báo giá hàng triệu forint và ba tháng, nên thay vào đó tôi tự cho mình một tuần rưỡi và làm nó với khoảng 300,000 forint tiền credit AI. Nhưng AI cũng giết những startup chỉ nhìn thấy công cụ và không bao giờ xây giá trị thật phía sau. Theo cách tôi nhìn, AI không thay thế tư duy của nhà sáng lập. Nó chỉ khuếch đại nó.

Những giá trị nằm dưới tất cả

Tôi biết đây là điều khá lạ để một nhà sáng lập nói thẳng ra, nhưng nó là phần thật nhất: tôi đang chủ động xây một cuộc sống và một doanh nghiệp có chỗ cho những thứ quan trọng với tôi, đức tin, gia đình, bạn bè, và làm công việc mà tôi thật sự thích. Phiên bản thành công kiểu Thung lũng sẽ khiến tôi mất phần lớn những thứ đó. Tôi thà tăng trưởng chậm hơn một chút và đến cuối vẫn nhận ra cuộc đời của chính mình.

Tôi nghĩ đó cũng là lý do câu chuyện của Munch và của tôi khớp nhau đến vậy. Albert viết rằng anh ấy thấy những ngày đầu của mình trong tôi. Còn tôi thấy ở Munch bằng chứng rằng bạn có thể giữ giá trị của mình và vẫn xây được thứ chạm tới hàng triệu người.

Tiếp theo là gì

Hôm nay Wordy đã chạm tới hơn 300,000 người học trên toàn thế giới, với khoảng 50,000 người hoạt động mỗi tháng, điểm đánh giá trung bình 4.8 sao, và hỗ trợ hơn 20 ngôn ngữ. Mục tiêu là một triệu người dùng vào cuối năm 2026. Về sản phẩm, bước lớn tiếp theo là dạy không chỉ từ vựng mà cả cấu trúc, ngữ pháp đúng và các khóa học có hướng dẫn, vì tôi nhận ra trong cuộc thi rằng một nửa người dùng của tôi là người mới bắt đầu, và họ cần được cầm tay chỉ việc nhiều hơn so với thứ tôi xây ban đầu.

Nếu bất kỳ điều gì trong này khiến bạn thấy đồng cảm, dù bạn đang học một ngôn ngữ hay đang cố xây thứ gì đó của riêng mình, điều tốt nhất tôi có thể nói với bạn cũng là điều ba năm qua dạy tôi: bắt đầu từ một vấn đề thật, lý tưởng nhất là vấn đề của chính bạn, và tạo ra nhiều giá trị hơn những gì bạn lấy đi. Phần còn lại sẽ tự tích lũy.

Bạn có thể thử Wordy trên iOS, Android, hoặc dưới dạng tiện ích mở rộng Chrome và bắt đầu học từ những chương trình bạn vốn đã yêu thích.

Sándor Bogyó là nhà sáng lập Wordy và là người đầu tiên từng giành giải nhất của OTP Junior Piacralépők. Anh được Albert Wettstein, đồng sáng lập Munch, cố vấn.