Le lingue più difficili da imparare per chi parla inglese: perché sono toste (e come farcela)

Per chi parla inglese, le lingue più difficili da imparare sono di solito quelle linguisticamente lontane dall’inglese, soprattutto il cinese mandarino, il giapponese, il coreano, l’arabo e il russo. Sembrano difficili perché devi imparare nuovi contrasti di suoni, un nuovo sistema di scrittura (o più di uno) e schemi grammaticali che non si mappano bene sull’inglese. La buona notizia è che la difficoltà è prevedibile, quindi puoi pianificarla e progredire più in fretta di quanto pensi.

Cosa significa davvero "più difficile" (e perché le liste non sono d’accordo)

Quando le persone chiedono quali siano le lingue più difficili, di solito intendono: "Quali lingue mi richiederanno più tempo per usarle con sicurezza?" Il tempo è una definizione pratica perché include pronuncia, lettura, grammatica e vocabolario insieme.

Un riferimento spesso citato viene dal Foreign Service Institute (FSI) degli Stati Uniti, che raggruppa le lingue in base alle ore di lezione che i diplomatici anglofoni di solito impiegano per raggiungere una competenza professionale. In questo schema, lingue come lo spagnolo e il francese sono più rapide, mentre il giapponese, il mandarino e l’arabo stanno nella categoria di difficoltà più alta (FSI).

Detto questo, il background personale conta. Se sei cresciuto ascoltando l’arabo in casa, l’arabo non è "difficile" allo stesso modo, anche se lettura e grammatica formale restano impegnative.

La lista breve: le lingue che di solito sono più difficili per chi parla inglese

Questa guida si concentra sulle lingue che tendono a essere più difficili per i madrelingua inglesi perché combinano più fattori di difficoltà. Sono anche grandi lingue mondiali con enormi ecosistemi mediatici, e questo è un grande vantaggio quando inizi a imparare.

Cinese mandarino

Il mandarino ha una base enorme di parlanti, circa 1.1 billion di parlanti (L1 più L2) secondo le stime di Ethnologue (Ethnologue, 2024). Questo significa film, serie e podcast senza fine, ma significa anche entrare in un sistema di suoni e di scrittura molto diverso.

I principali punti critici sono i toni, gli omofoni molto frequenti e migliaia di caratteri per la lettura. Anche se parli bene, leggere in modo fluente è una competenza a parte.

Giapponese

Il giapponese è famoso per il suo sistema di scrittura: hiragana, katakana e un grande insieme di kanji. Anche la grammatica è strutturalmente diversa dall’inglese, con frasi spesso a verbo finale e particelle che segnano i ruoli.

Il lato positivo è che la pronuncia è abbastanza regolare una volta imparato l’inventario dei suoni, e i media giapponesi sono molto adatti a chi studia perché trascrizioni, sottotitoli e community sono ovunque.

Se stai imparando tramite gli anime, inizia con la nostra guida al vocabolario degli anime per evitare di memorizzare parole che non sentirai mai nella vita reale.

Coreano

Il coreano ha uno dei sistemi di scrittura più facili da imparare al mondo: l’hangul. Molti studenti riescono a leggerlo in un weekend, e questo dà una vera spinta motivazionale.

La sfida a lungo termine è la grammatica: livelli di parlato, onorifici e desinenze verbali che codificano sfumature che l’inglese spesso esprime con parole in più. Il coreano usa anche molto vocabolario sino-coreano, e può sembrare di imparare due lessici paralleli.

Arabo (standard moderno più dialetti)

L’arabo non è una sola lingua nella vita quotidiana. L’arabo standard moderno (MSA) è la varietà formale scritta usata in notizie e istruzione, mentre a casa le persone parlano dialetti regionali.

Questa "diglossia" aumenta davvero la difficoltà: puoi leggere una varietà e parlarne un’altra. La scrittura aggiunge un altro livello, soprattutto perché le vocali brevi spesso si omettono nella scrittura di tutti i giorni.

Russo (e altre lingue slave)

Il russo usa l’alfabeto cirillico, che è gestibile, ma la grammatica è un grande cambiamento: casi, aspetto e ordine delle parole flessibile.

Chi parla inglese spesso fatica a produrre le desinenze corrette sotto pressione. Puoi capire una frase e comunque esitare perché devi scegliere il caso giusto e l’aspetto verbale.

Perché queste lingue sembrano difficili: i quattro fattori di difficoltà

1) Distanza linguistica (il tuo cervello ha meno scorciatoie)

Le lingue più vicine all’inglese condividono più vocabolario, schemi di frase e convenzioni culturali. Le lingue più lontane ti costringono a costruire più cose da zero.

I ricercatori hanno misurato la "distanza linguistica" in modo quantitativo e hanno trovato una correlazione con i risultati di apprendimento, soprattutto negli adulti (Chiswick & Miller, 2005). Non ti serve la matematica per usare l’idea: la distanza predice il tempo.

2) Nuove categorie di suoni (l’ascolto è il primo muro)

L’inglese ha il suo insieme di consonanti e vocali, e il tuo cervello è tarato su quello. Quando una lingua usa contrasti che l’inglese non ha, all’inizio potresti non sentire proprio la differenza.

Esempi comuni:

• Toni del mandarino (schemi di altezza che cambiano il significato)
• Vocali lunghe vs brevi in giapponese
• Consonanti enfatiche in arabo e suoni gutturali poco familiari
• Palatalizzazione in russo (contrasto tra consonanti "morbide" e "dure")

Se non lo senti, non puoi dirlo in modo affidabile. Per questo l’ascolto con trascrizioni non è facoltativo nelle lingue "difficili".

3) Sistemi di scrittura (leggere è una competenza separata, non un bonus)

Per chi parla inglese, cambiare scrittura è più che memorizzare simboli. Cambia il modo in cui memorizzi le parole.

Una scala approssimativa di difficoltà delle scritture, dalla più facile alla più difficile per la maggior parte degli studenti anglofoni:

1. Scritture alfabetiche con direzione familiare (spagnolo, tedesco)
2. Nuovo alfabeto (cirillico russo)
3. Abjad con vocali omesse (arabo)
4. Sillabari misti più logogrammi (giapponese)
5. Grande insieme di caratteri (hanzi cinesi)

4) Impacchettamento della grammatica (ciò che l’inglese dice con parole, altre lingue lo codificano)

L’inglese è relativamente analitico: spesso usa l’ordine delle parole e parole di supporto invece delle desinenze. Altre lingue impacchettano informazioni in desinenze, particelle o forme verbali.

Questo può sembrare "difficile" perché aumenta le decisioni in tempo reale. Non scegli solo le parole, scegli anche le forme.

"Il problema non è che le altre lingue siano 'illogiche'. Il problema è che fanno distinzioni diverse, e gli studenti devono notare e praticare queste distinzioni finché diventano automatiche."
Professor Rod Ellis, linguista applicato (come riassunto nel suo lavoro sull’acquisizione della seconda lingua guidata)

Un controllo della realtà con i numeri: parlanti, paesi e tempo

Difficile non significa di nicchia. Molte delle lingue più difficili sono tra le più parlate al mondo, e questo è un grande vantaggio per i materiali di studio.

Ecco alcune statistiche utili:

• Il cinese mandarino ha circa 1.1 billion di parlanti totali (Ethnologue, 2024).
• L’arabo (tutte le varietà insieme) ha centinaia di milioni di parlanti in più di 20 paesi in cui l’arabo è lingua ufficiale, più grandi comunità della diaspora (Ethnologue, 2024).
• L’inglese stesso ha circa 1.5 billion di parlanti totali (L1 più L2), ed è per questo che i media in inglese dominano a livello globale (Ethnologue, 2024).

In termini di tempo, le categorie di difficoltà FSI spesso si riassumono così:

• Lingue strettamente imparentate: circa 600 a 750 ore di lezione
• Lingue più difficili: circa 1,100 ore di lezione
• Categoria più alta (inclusi mandarino, giapponese, arabo): circa 2,200 ore di lezione (FSI)

Queste sono ore in aula, non ore totali. L’autoapprendimento può essere più veloce o più lento, in base a qualità e costanza.

Cosa rende ognuna difficile, in modo semplice

Mandarino: toni più caratteri

I toni si possono imparare, ma richiedono allenamento quotidiano dell’orecchio. I caratteri richiedono accumulo nel lungo periodo, e il ritorno arriva tardi.

Un approccio pratico è separare le competenze:

• Ascolto e parlato: dai priorità ad audio, pinyin e parole ad alta frequenza.
• Lettura: aggiungi i caratteri gradualmente, legandoli a parole che già conosci.

Giapponese: volume di kanji più cambi di registro

La cortesia in giapponese non è solo "essere educati". Cambia le forme verbali e le scelte di vocabolario.

Incontrerai anche tre sistemi di scrittura nella stessa frase. Per questo chi studia giapponese spesso avanza a ondate: un plateau, poi un salto quando un nuovo blocco di kanji si incastra.

Coreano: densità grammaticale più significato sociale

L’hangul è facile, ma le frasi coreane impacchettano significato sociale nelle desinenze. Scegli continuamente quanto essere formale, e la scelta dipende dalla relazione e dal contesto.

Se vuoi un parallelo, pensa a come l’inglese passa da "Hey" a "Good evening", poi moltiplicalo su verbi, pronomi e nomi onorifici.

Arabo: diglossia più convenzioni della scrittura

Chi studia arabo spesso si sente forte in una modalità e debole in un’altra. Potresti leggere bene le notizie ma faticare in una conversazione al bar perché vocabolario e pronuncia del dialetto cambiano.

Una strategia vincente è scegliere presto un dialetto per parlare, mantenendo l’MSA per leggere se i tuoi obiettivi lo richiedono.

Russo: casi più aspetto

I casi cambiano le desinenze dei nomi in base alla funzione. L’aspetto cambia la scelta del verbo in base a un’azione completata, ripetuta o in corso.

Puoi rendere il russo molto più facile imparando frasi come blocchi, non come forme isolate da dizionario. I film aiutano perché senti gli stessi schemi ripetuti in contesti reali.

Come imparare più in fretta una lingua difficile (senza fingere che sia facile)

Costruisci prima una "pronuncia minima funzionante"

Il tuo primo obiettivo non è un accento perfetto. È farti capire e capire gli altri.

Usa un ciclo stretto:

1. Ascolta una riga breve.
2. Leggi la trascrizione.
3. Ripeti ad alta voce.
4. Registrati.
5. Confronta e correggi.

Ecco perché l’apprendimento a clip funziona. Puoi riascoltare una riga finché il cervello smette di tirare a indovinare.

Usa la frequenza, non i temi, per scegliere il vocabolario

I principianti spesso imparano presto "parole da aeroporto" o "animali" perché sembra ordinato. Nelle lingue difficili, la frequenza è più efficiente perché riduce il carico cognitivo.

Se vuoi un promemoria di quanto l’inglese si basi su mattoni ad alta frequenza, confronta come gli studenti padroneggiano numeri e date. Le nostre guide ai numeri in inglese e ai mesi in inglese mostrano come un piccolo insieme di parole sblocchi molte attività reali.

Tratta la lettura come un progetto a sé

Per le lingue con scritture pesanti, non aspettare che la lettura "raggiunga" il resto. Mettila in agenda.

Una semplice divisione settimanale che funziona:

• 4 giorni: ascolto più shadowing del parlato
• 2 giorni: lettura più scrittura (o digitazione)
• 1 giorno: ripasso più visione libera

Impara la grammatica tramite schemi che puoi sentire

Le spiegazioni grammaticali aiutano, ma la grammatica diventa usabile quando la riconosci velocemente.

Per questo le clip native sono potenti: senti la stessa struttura in decine di contesti. Col tempo, lo schema diventa un riflesso.

Se ti interessa come l’inglese fa questo nel parlato informale, la nostra guida allo slang inglese è un buon promemoria: la lingua reale è piena di schemi, non di regole.

Un piano pratico di 8 settimane per qualsiasi lingua "difficile"

Questo è un piano iniziale realistico che dà priorità allo slancio e a progressi misurabili.

Settimane 1-2: bootcamp di suoni e scrittura

Obiettivi:

• Riconoscere i suoni principali.
• Imparare le basi della scrittura (se applicabile).
• Costruire 100 a 200 parole ad alta frequenza.

Routine quotidiana (30 a 45 minuti):

• 10 minuti: esercizi di pronuncia (coppie minime se possibile)
• 15 minuti: ascolto di clip con trascrizione
• 10 minuti: ripasso con ripetizione dilazionata

Settimane 3-5: schemi di frase e comprensione di sopravvivenza

Obiettivi:

• Capire parlato nativo lento e chiaro con supporto.
• Produrre frasi di base senza bloccarti.

Routine quotidiana (45 a 60 minuti):

• 20 minuti: ciclo clip (ascolta, leggi, ripeti)
• 15 minuti: ripasso del vocabolario
• 10 minuti: scrivi o pronuncia 5 frasi usando uno schema

Settimane 6-8: velocità e sicurezza

Obiettivi:

• Capire di più a velocità naturale, anche se non tutto.
• Gestire interazioni comuni: saluti, richieste, conversazione leggera.

Routine quotidiana (60 minuti):

• 30 minuti: guarda e riguarda scene brevi
• 15 minuti: correzioni mirate di pronuncia
• 15 minuti: pratica di parlato (tutor, scambio, o auto-registrazione)

Spunto culturale: le lingue "difficili" spesso richiedono più contesto

La difficoltà non è solo meccanica. È anche pragmatica, cioè come suoni socialmente appropriato.

Esempi:

• In coreano e giapponese, scegliere troppo presto una forma informale può suonare scortese, anche se la grammatica è corretta.
• Nei contesti arabofoni, i saluti possono essere più lunghi e ritualizzati che in inglese, e saltarli può sembrare freddo.
• In russo, la schiettezza può essere normale in situazioni in cui l’inglese preferisce frasi attenuanti.

Per questo imparare da scene reali conta. Non stai solo imparando parole, stai imparando cosa ci fanno le persone.

Come contrasto, l’inglese ha le sue "mine sociali" in contesti informali, soprattutto con il linguaggio tabù. Se vuoi capire come funzionano i cambi di registro nei media in inglese, la nostra guida alle parolacce in inglese mostra come il contesto cambia significato e impatto.

Scegliere la tua lingua difficile: una tabella decisionale

Usa questa tabella per scegliere in base al tuo probabile collo di bottiglia.

Come l’apprendimento a clip in stile Wordy aiuta con le lingue difficili

Le lingue difficili puniscono lo studio passivo. Ti serve esposizione ripetuta agli stessi schemi finché diventano automatici.

Le clip brevi ti danno:

• Pronuncia naturale a velocità reale
• Contesto integrato, così le parole restano
• Ripetibilità, così puoi esercitarti senza annoiarti
• Un ponte da "corretto da manuale" a "quello che la gente dice davvero"

Se vuoi altre idee di strategia, sfoglia il blog di Wordy e costruisci una routine che segua il tuo collo di bottiglia.

Punti chiave

Le lingue più difficili per chi parla inglese sono difficili per motivi specifici: distanza, suoni, scritture e impacchettamento della grammatica. Il cinese mandarino, il giapponese, il coreano, l’arabo e il russo spesso sono in cima alla lista perché combinano più sfide.

Non ti serve talento, ti serve un piano: ascolto quotidiano con trascrizioni, vocabolario basato sulla frequenza e un percorso separato per la lettura. Con esposizione costante al parlato reale, la difficoltà diventa gestibile e i progressi diventano visibili.

Per altri modi di far restare l’input quotidiano, abbina questo alle nostre guide allo slang inglese e ai numeri in inglese, poi applica lo stesso approccio basato su schemi alla tua lingua obiettivo.