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Le parole interrogative in inglese (question words o wh-words): who, what, when, where, why, how, which, whose, whom (formale). In inglese di solito vanno all’inizio della frase. 'How' è particolarmente ricco di combinazioni: how much, how many, how long, how often.
L'inglese è la seconda lingua più studiata al mondo. Secondo Ethnologue 2024, quasi 1,5 miliardi di persone lo usano come prima o seconda lingua. Imparare le parole interrogative è uno dei primi passi, e anche uno dei più importanti. Senza di loro non puoi chiedere informazioni, sostenere una conversazione o capire cosa ti chiedono gli altri.
In inglese, le parole interrogative si chiamano wh-words o question words. La maggior parte inizia con wh (who, what, when, where, why, which, whose, whom), tranne how, che appartiene allo stesso gruppo per suono e funzione. Devi imparare nove parole di base, ma how forma molte combinazioni. Ogni combinazione ti permette di fare un tipo specifico di domanda.
"The interrogative system of a language is the primary tool for learning, it is through questions that children acquire their mother tongue, and through questions that adult learners unlock the meaning of a new language."
(David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language, Cambridge University Press, 2019)
La struttura di base di una domanda con una parola interrogativa in inglese è: [question word] + [auxiliary verb] + [subject] + [main verb]. In inglese, il verbo ausiliare (do, does, did, is, are, will) è obbligatorio. L'unica eccezione è quando la parola interrogativa è il soggetto (Who called?).
Panoramica di tutte le parole interrogative
💡 La trappola della pronuncia: 'wh' muto
In inglese, la grafia wh non è del tutto coerente, e sorprende molti studenti. Nella maggior parte delle parole wh-, pronunci il suono w e la h è muta: what → /wʌt/, where → /wɛr/. Ma who → /huː/ ha la w muta, e resta solo il suono h. Quindi who e whose sono le eccezioni: la w è muta. In tutti gli altri casi (what, when, where, why, which), la w si pronuncia e la h è muta.
Ogni parola interrogativa nel dettaglio
WHO, who?
who (/huː/) chiede informazioni sulle persone. È l'unica parola interrogativa in cui l'ordine delle parole in inglese può essere particolare. Se who è il soggetto (la persona di cui chiedi compie l'azione), non serve un verbo ausiliare.
- Who is that?, Who is that?
- Who called you?, Who called you?
- Who are you?, Who are you?
- Who lives here?, Who lives here?
Se who è l'oggetto (non il soggetto), compare l'ausiliare: Who did you call? Nell'inglese informale, si dice spesso così al posto di whom. Nel parlato quotidiano, la maggior parte delle persone usa who quasi sempre.
WHAT, what?
what (/wʌt/) chiede informazioni su cose, situazioni e azioni. È una delle parole interrogative più comuni.
- What is this?, What is this?
- What do you do?, What do you do? (Meaning: What is your job?)
- What time is it?, What time is it?
- What did you say?, What did you say?
- What's your name?, What's your name?
💡 What's up?, La domanda di saluto più comune
What's up? (/wʌts ʌp/) è una delle domande di saluto più informali e più comuni in inglese. Significa qualcosa come “Che succede?” o “Che novità?”. Di solito si risponde Not much, Not a lot, o Everything's good. Non provare a dare una risposta dettagliata. È una formula di cortesia, non una vera domanda.
WHEN, when?
when (/wɛn/) chiede informazioni sul tempo: quando qualcosa è successo o succederà.
- When is your birthday?, When is your birthday?
- When did you arrive?, When did you arrive?
- When will the meeting start?, When will the meeting start?
- When does the shop open?, When does the shop open?
Di solito si risponde a una domanda con when con un'espressione di tempo: yesterday, at 3 o'clock, next Monday, in two weeks.
WHERE, where?
where (/wɛr/) chiede informazioni sul luogo.
- Where are you?, Where are you?
- Where do you live?, Where do you live?
- Where are you going?, Where are you going?
- Where are you from?, Where are you from?
Where are you from? è una delle domande rompighiaccio più comuni in inglese. La senti in molte situazioni di primo incontro.
WHY, why?
why (/waɪ/) chiede informazioni sui motivi.
- Why are you laughing?, Why are you laughing?
- Why did she leave?, Why did she leave?
- Why is the sky blue?, Why is the sky blue?
- Why not?, Why not?
Why not? funziona anche come domanda completa da sola. In inglese è un modo comune per chiedere qual è il problema, o per mostrare accordo: “Shall we go to the cinema?", “Why not!"
HOW, how?
how (/haʊ/) chiede informazioni sul modo e sulla qualità. È la parola interrogativa più flessibile. Funziona da sola, e si combina anche con altre parole per formare molte altre domande. La prossima sezione lo spiega meglio.
- How are you?, How are you?
- How does this work?, How does this work?
- How do you spell that?, How do you spell that?
- How old are you?, How old are you?
Combinazioni con HOW
how forma combinazioni particolarmente ricche in inglese. Ognuna è un'espressione interrogativa con un significato proprio. Ti servono nell'inglese di tutti i giorni.
La differenza tra how much e how many è uno dei primi punti di grammatica che ogni studente di inglese incontra. La regola è semplice. Se il nome è numerabile (ha singolare e plurale: apple/apples, person/people), usa how many. Se è non numerabile (non ha plurale: water, money, information), usa how much.
| Numerabile (how many) | Non numerabile (how much) |
|---|---|
| How many apples? (How many apples?) | How much water? (How much water?) |
| How many people? (How many people?) | How much money? (How much money?) |
| How many days? (How many days?) | How much time? (How much time?) |
| How many mistakes? (How many mistakes?) | How much sugar? (How much sugar?) |
how long è particolarmente utile. Può riferirsi al tempo (How long does the flight take?) e alla lunghezza fisica (How long is the bridge?). how soon chiede quanto manca nel tempo. Lo senti spesso con piani futuri: How soon can you finish this?
WHAT vs. WHICH, quando usi which?
💡 What = aperto, Which = insieme limitato
La differenza tra what e which dipende da quante risposte possibili ci sono. Se l'insieme delle opzioni è illimitato o non è definito in anticipo, what è la scelta giusta. Se chi parla si aspetta una risposta da un insieme specifico e limitato, which è più preciso.
- What is your favorite color?, What is your favorite color? (Qualsiasi colore è possibile.)
- Which color do you prefer, red or blue?, Which do you prefer, red or blue? (Due opzioni definite.)
- What would you like to drink?, What would you like to drink? (Un menu completo.)
- Which drink would you like, coffee or tea?, Which would you like, coffee or tea? (Due opzioni specifiche.)
which può anche stare prima di un nome come determinante: Which book did you read? Questo suggerisce un insieme di libri noto. Anche what può stare prima di un nome: What book are you reading? Questo è più aperto e non presuppone un insieme definito.
WHO vs. WHOM, nell'inglese formale e informale
🌍 'Whom' sta scomparendo dall'inglese informale
whom (/huːm/) è la forma oggetto di who. Dovresti usarla quando la persona non è il soggetto, ma l'oggetto, o l'oggetto di una preposizione. In modo formale: To whom did you speak?, Whom did you invite?.
Nell'inglese moderno di tutti i giorni, whom è quasi scomparso dal parlato informale. Di solito si usa who al suo posto: Who did you speak to? e Who did you invite? Entrambe sono del tutto accettabili nella comunicazione quotidiana. L'Oxford English Dictionary nota che whom oggi sopravvive soprattutto nella scrittura formale, nel linguaggio legale e nei testi ufficiali.
Se non sei sicuro: nelle situazioni informali, puoi sempre dire who. Dovresti comunque riconoscere whom quando lo vedi in un testo formale.
La struttura con whom più comune che puoi vedere è preposizione + whom. Nell'inglese formale, la preposizione va davanti a whom: To whom it may concern (un'apertura formale in lettere e documenti ufficiali), With whom are you traveling? In modo informale, le persone riorganizzano così: Who are you traveling with?
Riepilogo della struttura delle domande
| Parola interrogativa | Struttura della domanda | Frase di esempio | Significato in Italiano |
|---|---|---|---|
| who | who + be/do + subject | Who is she? | Chi è lei? |
| what | what + do/does/did + subject | What do you want? | Cosa vuoi? |
| when | when + auxiliary + subject | When did it happen? | Quando è successo? |
| where | where + auxiliary + subject | Where are you going? | Dove stai andando? |
| why | why + auxiliary + subject | Why did you leave? | Perché te ne sei andato? |
| how | how + auxiliary + subject | How did you find it? | Come l'hai trovato? |
| which | which + noun + auxiliary | Which way is faster? | Quale strada è più veloce? |
| whose | whose + noun + be | Whose bag is this? | Di chi è questa borsa? |
| whom | whom / who + auxiliary | Who(m) did you call? | Chi hai chiamato? |
| how much | how much + uncountable | How much does it cost? | Quanto costa? |
| how many | how many + plural noun | How many are left? | Quanti ne restano? |
| how long | how long + auxiliary | How long will it take? | Quanto tempo ci vorrà? |
⚠️ La trappola dell'ordine delle parole: non tradurre parola per parola
In inglese, la parola interrogativa va quasi sempre all'inizio della frase. Il verbo ausiliare è obbligatorio, tranne quando la parola interrogativa è il soggetto. Due errori tipici sono: „Where you live?" (corretto: Where do you live?) e „What you want?" (corretto: What do you want?). Dimenticare do/does/did è uno degli errori di ordine delle parole più comuni.
Parole interrogative nelle espressioni idiomatiche
Le parole interrogative in inglese vanno ben oltre le domande letterali. Molti modi di dire quotidiani le usano.
How come? è una delle combinazioni informali più comuni con parole interrogative in inglese. Significa la stessa cosa di Why?, ma suona molto più colloquiale: How come you didn't call? rispetto al più formale Why didn't you call? Il British Council nota che How come? è particolarmente popolare nell'inglese americano, ma è comune anche nell'inglese britannico.
Why on earth? e What on earth? aggiungono enfasi emotiva. Aggiungere on earth rende la domanda molto più forte: What on earth are you doing? Puoi anche dire Why in the world? con lo stesso significato.
🌍 Domande in inglese: dirette, ma non invadenti
Nella cultura di lingua inglese, soprattutto nell'inglese britannico, fare domande segue forti norme di cortesia. Domande personali dirette su età, stipendio, religione o opinioni politiche di solito è meglio evitarle con sconosciuti o nuove conoscenze. Why? da solo a volte può suonare come una sfida. Per questo, i britannici spesso usano forme più morbide come Could I ask why...? o Do you mind if I ask...?. Gli americani di solito sono più diretti, ma anche lì le domande sulla finanza personale (stipendio, prezzo della casa) sono un tabù con persone che non sono amici stretti.
Esercitati con contenuti reali in inglese
Il modo più efficace per padroneggiare le parole interrogative è sentirle in materiali reali in inglese. Nei film e nelle serie, le parole interrogative arrivano con ritmo e intonazione naturali. È così che suonano nella comunicazione quotidiana. Dai un'occhiata alla nostra guida ai migliori film in inglese per chi studia le lingue, dove consigliamo titoli che ti aiutano a capire dialoghi naturali in inglese.
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Domande frequenti
Quali sono le parole interrogative in inglese?
Qual è la differenza tra 'who' e 'whom' in inglese?
Qual è la differenza tra 'how much' e 'how many'?
Come si formano le domande con wh- in inglese?
Qual è la differenza tra 'what' e 'which' in inglese?
Fonti e riferimenti
- Crystal, David (2019). The Cambridge Encyclopedia of the English Language. Cambridge University Press.
- Merriam-Webster Dictionary (2026). merriam-webster.com.
- Oxford English Dictionary (2025). oed.com.
- British Council (2023). English Language Teaching: Global Research Report.
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