Palabras interrogativas en inglés: who, what, when, where, why, how y más
Respuesta rápida
Las palabras interrogativas en inglés (question words o wh-words): who (quién), what (qué), when (cuándo), where (dónde/adónde), why (por qué), how (cómo/qué tal), which (cuál), whose (de quién), whom (a quién, formal). En inglés suelen ir al inicio de la frase. “How” es especialmente productivo en combinaciones: how much, how many, how long, how often.
El inglés es la segunda lengua más aprendida del mundo, según los datos de Ethnologue 2024, casi 1,5 mil millones de personas lo usan como lengua materna o segunda lengua. Dominar las palabras interrogativas es uno de los primeros y más importantes pasos en este camino: sin ellas no puedes pedir información, no puedes mantener un diálogo y no puedes entender lo que otros te preguntan.
En inglés, las palabras interrogativas se llaman wh-words o question words, la mayoría empieza por wh (who, what, when, where, why, which, whose, whom), excepto how, que también pertenece al grupo por sonido y función. En total debes aprender nueve palabras básicas, pero how forma muchas combinaciones, y cada una permite una pregunta distinta.
"The interrogative system of a language is the primary tool for learning , it is through questions that children acquire their mother tongue, and through questions that adult learners unlock the meaning of a new language."
(David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language, Cambridge University Press, 2019)
La estructura básica de las preguntas con palabra interrogativa en inglés es: [palabra interrogativa] + [verbo auxiliar] + [sujeto] + [verbo principal]. Esto es distinto del español (España), donde el orden suele ser más flexible y no se marca la pregunta con un auxiliar. En inglés, la presencia del auxiliar (do, does, did, is, are, will) es obligatoria, excepto si la palabra interrogativa es el sujeto (Who called? / ¿Quién llamó?).
Vista general de todas las palabras interrogativas
💡 La trampa de la pronunciación: la 'wh' muda
En inglés, la combinación wh se pronuncia de forma irregular, y esto sorprende a muchos estudiantes. En la mayoría de palabras wh-, suena la w y la h es muda: what → /wʌt/, where → /wɛr/. Pero who → /huː/ (la w es muda, solo suena la h), y lo mismo pasa con whose. Así que who y whose son la excepción: en ellas la w es muda y solo suena la h. En todos los demás casos (what, when, where, why, which), suena la w y la h es muda.
Cada palabra interrogativa en detalle
WHO , quién?
who (/huː/) pregunta por personas. Es la única palabra interrogativa en la que el orden en inglés es especial: si who es el sujeto (es decir, la persona preguntada hace la acción), no hace falta verbo auxiliar.
- Who is that? , ¿Quién es?
- Who called you? , ¿Quién te llamó?
- Who are you? , ¿Quién eres?
- Who lives here? , ¿Quién vive aquí?
Si who funciona como objeto (no es el sujeto), aparece el auxiliar: Who did you call? (¿A quién llamaste?) En inglés informal, también se usa esta frase en lugar de whom, la gente en el habla diaria usa casi siempre who.
WHAT , qué?
what (/wʌt/) pregunta por cosas, situaciones y acciones, es una de las palabras interrogativas más usadas.
- What is this? , ¿Qué es esto?
- What do you do? , ¿A qué te dedicas? (Literalmente: ¿Qué haces?)
- What time is it? , ¿Qué hora es?
- What did you say? , ¿Qué dijiste?
- What's your name? , ¿Cómo te llamas?
💡 What's up? , La pregunta de saludo más común
What's up? (/wʌts ʌp/) es una de las preguntas de saludo más informales y más comunes en inglés. Su significado es más o menos: «¿Qué tal?» o «¿Qué pasa?». La respuesta suele ser Not much (No mucho), Not a lot (No gran cosa) o Everything's good (Todo va bien). No intentes dar una respuesta detallada, es una fórmula de cortesía, no una pregunta real.
WHEN , cuándo?
when (/wɛn/) pregunta por el tiempo: cuándo pasó algo o cuándo pasará.
- When is your birthday? , ¿Cuándo es tu cumpleaños?
- When did you arrive? , ¿Cuándo llegaste?
- When will the meeting start? , ¿Cuándo empieza la reunión?
- When does the shop open? , ¿Cuándo abre la tienda?
A una pregunta con when se suele responder con un complemento temporal: yesterday (ayer), at 3 o'clock (a las tres), next Monday (el próximo lunes), in two weeks (dentro de dos semanas).
WHERE , dónde? / adónde?
where (/wɛr/) pregunta por lugar. En inglés, where expresa con una sola palabra lo que en español (España) distinguimos con «dónde» y «adónde», el contexto indica si preguntas por ubicación o por dirección.
- Where are you? , ¿Dónde estás?
- Where do you live? , ¿Dónde vives?
- Where are you going? , ¿Adónde vas?
- Where are you from? , ¿De dónde eres?
Where are you from? es una de las preguntas para romper el hielo más comunes en inglés, aparece en casi cualquier situación de presentación.
WHY , por qué?
why (/waɪ/) pregunta por la causa o el motivo.
- Why are you laughing? , ¿Por qué te ríes?
- Why did she leave? , ¿Por qué se fue?
- Why is the sky blue? , ¿Por qué el cielo es azul?
- Why not? , ¿Por qué no?
Why not? también funciona como una pregunta completa por sí sola, en inglés es la forma más común de preguntar qué impide algo, o de expresar acuerdo: „Shall we go to the cinema?" , „Why not!" (¿Vamos al cine? , ¡Por qué no!)
HOW , cómo? / qué tal?
how (/haʊ/) pregunta por el modo y la cualidad. Es la palabra interrogativa más versátil, por sí sola forma preguntas completas, y combinada con otras palabras permite muchas preguntas nuevas. El siguiente apartado lo explica con más detalle.
- How are you? , ¿Cómo estás?
- How does this work? , ¿Cómo funciona esto?
- How do you spell that? , ¿Cómo se escribe eso?
- How old are you? , ¿Cuántos años tienes?
Las combinaciones de HOW
En inglés, how forma combinaciones especialmente ricas. Cada una es una expresión interrogativa con significado propio, en el inglés cotidiano son imprescindibles.
La diferencia entre how much y how many es uno de los primeros puntos de gramática a los que se enfrenta cualquier estudiante de inglés. La regla es simple: si el sustantivo es contable (tiene singular y plural: apple/apples, person/people), lo correcto es how many. Si es incontable (no tiene plural: water, money, information), lo correcto es how much.
| Contable (how many) | Incontable (how much) |
|---|---|
| How many apples? (¿Cuántas manzanas?) | How much water? (¿Cuánta agua?) |
| How many people? (¿Cuánta gente?) | How much money? (¿Cuánto dinero?) |
| How many days? (¿Cuántos días?) | How much time? (¿Cuánto tiempo?) |
| How many mistakes? (¿Cuántos errores?) | How much sugar? (¿Cuánto azúcar?) |
how long es especialmente útil: puede referirse al tiempo (How long does the flight take? , ¿Cuánto dura el vuelo?) y también a la longitud física (How long is the bridge? , ¿Qué largo es el puente?). how soon pregunta por cercanía temporal, se oye sobre todo al hablar de planes de futuro: How soon can you finish this? (¿Para cuándo puedes terminar esto?)
WHAT vs. WHICH , cuándo usar cada uno?
💡 What = abierto, Which = conjunto cerrado
La diferencia entre what y which depende del número de respuestas posibles. Si el conjunto de opciones es ilimitado o no está definido de antemano, what es la elección correcta. Si quien pregunta espera una respuesta de un conjunto concreto y finito, which es más preciso.
- What is your favorite color? , ¿Cuál es tu color favorito? (Cualquier color es posible.)
- Which color do you prefer , red or blue? , ¿Qué color prefieres, rojo o azul? (Dos opciones definidas.)
- What would you like to drink? , ¿Qué te apetece beber? (Toda la carta.)
- Which drink would you like , coffee or tea? , ¿Qué quieres, café o té? (Dos opciones concretas.)
which también puede ir delante de un sustantivo como determinante: Which book did you read? (¿Qué libro leíste?) En ese caso, quien pregunta sabe que se trata de libros y espera una elección de un conjunto definido. what también puede ir delante de un sustantivo: What book are you reading? (¿Qué libro estás leyendo?) Esto es más abierto y no presupone un conjunto definido.
WHO vs. WHOM , en inglés formal e informal
🌍 'whom' está desapareciendo del inglés informal
whom (/huːm/) es el caso de objeto de who, en teoría deberías usarlo si la persona preguntada no es el sujeto, sino el objeto o un complemento de una preposición. En estilo formal: To whom did you speak? (¿Con quién hablaste?), Whom did you invite? (¿A quién invitaste?).
En el inglés moderno y cotidiano, whom casi ha desaparecido del habla informal. En su lugar se usa simplemente who: Who did you speak to? y Who did you invite?, ambas son totalmente aceptadas en la comunicación diaria. El Oxford English Dictionary señala que hoy whom sobrevive sobre todo en la escritura formal, en textos legales y administrativos.
Si no estás seguro: en informal, siempre puedes decir who. Conviene reconocer whom cuando lo veas en un texto formal.
La estructura con whom más común que puedes encontrar es la combinación preposición + whom. En inglés formal, la preposición va al inicio de la frase, delante de whom: To whom it may concern (A quien corresponda, saludo en cartas y documentos oficiales), With whom are you traveling? (¿Con quién viajas?). En informal, estas frases se reordenan: Who are you traveling with?
Resumen de estructuras de pregunta
| Palabra interrogativa | Estructura de la pregunta | Frase de ejemplo | Traducción al español (España) |
|---|---|---|---|
| who | who + be/do + sujeto | Who is she? | ¿Quién es ella? |
| what | what + do/does/did + sujeto | What do you want? | ¿Qué quieres? |
| when | when + auxiliar + sujeto | When did it happen? | ¿Cuándo pasó? |
| where | where + auxiliar + sujeto | Where are you going? | ¿Adónde vas? |
| why | why + auxiliar + sujeto | Why did you leave? | ¿Por qué te fuiste? |
| how | how + auxiliar + sujeto | How did you find it? | ¿Cómo lo encontraste? |
| which | which + sustantivo + auxiliar | Which way is faster? | ¿Qué camino es más rápido? |
| whose | whose + sustantivo + be | Whose bag is this? | ¿De quién es esta bolsa? |
| whom | whom / who + auxiliar | Who(m) did you call? | ¿A quién llamaste? |
| how much | how much + incontable | How much does it cost? | ¿Cuánto cuesta? |
| how many | how many + sustantivo plural | How many are left? | ¿Cuántos quedan? |
| how long | how long + auxiliar | How long will it take? | ¿Cuánto tardará? |
⚠️ La trampa del orden: no traduzcas literalmente el español
En español (España), puedes mover la palabra interrogativa y muchas veces no usas un auxiliar. En inglés, la palabra interrogativa casi siempre va al principio, y el auxiliar es obligatorio (excepto si la palabra interrogativa es el sujeto). Dos errores típicos: „Where you live?" (correcto: Where do you live?) y „What you want?" (correcto: What do you want?). La falta de do/does/did es el error de orden más común en hispanohablantes.
Palabras interrogativas en expresiones idiomáticas
Las palabras interrogativas en inglés van mucho más allá de preguntar de forma literal, muchas expresiones idiomáticas se construyen con ellas, y son imprescindibles en el inglés cotidiano.
How come? es una de las combinaciones informales más frecuentes que oirás en inglés, significa exactamente lo mismo que Why?, pero con un estilo mucho más relajado: How come you didn't call? (¿Por qué no llamaste?) frente a la versión más formal Why didn't you call?. Según datos del British Council, How come? es especialmente popular en el inglés americano, pero también está extendido en el inglés británico.
Why on earth? y What on earth? sirven para intensificar la emoción, al añadir on earth la pregunta suena mucho más enfática: What on earth are you doing? (¿Qué demonios estás haciendo?). La variante Why in the world? expresa lo mismo.
🌍 Preguntas en inglés: directas, pero no invasivas
En la cultura inglesa, especialmente en la variante británica, hacer preguntas sigue normas de cortesía muy marcadas. Las preguntas personales directas, edad, sueldo, religión, opinión política, suelen evitarse con desconocidos o con gente que acabas de conocer. La pregunta Why? por sí sola a veces puede sonar desafiante, por eso los británicos a menudo usan una forma más indirecta: Could I ask why...? o Do you mind if I ask...?. Los estadounidenses suelen ser más directos, pero las preguntas personales sobre dinero (sueldo, precio de una vivienda) también se consideran tabú entre personas que no son amigos cercanos.
Practica con contenido real en inglés
La forma más eficaz de dominar las palabras interrogativas es oírlas en materiales reales en inglés. En películas y series, aparecen con ritmo e entonación naturales, igual que en la comunicación diaria. Mira nuestra guía de las mejores películas en inglés para estudiantes, donde recomendamos producciones especialmente útiles para entender diálogos naturales.
Wordy te permite aprender inglés a partir de contenido real con subtítulos interactivos. Cuando aparece una palabra interrogativa en el diálogo, puedes tocarla y ver al instante la pronunciación, el significado, las combinaciones posibles y el contexto. Este método es mucho más eficaz que memorizar listas de palabras, las palabras interrogativas oídas en contexto se fijan mejor, y la entonación también se asienta de forma natural.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las palabras interrogativas en inglés?
¿Cuál es la diferencia entre “who” y “whom” en inglés?
¿Qué diferencia hay entre “how much” y “how many”?
¿Cómo se forman preguntas en inglés con una palabra interrogativa?
¿Cuál es la diferencia entre “what” y “which” en inglés?
Fuentes y referencias
- Crystal, David (2019). La Enciclopedia Cambridge de la lengua inglesa. Cambridge University Press.
- Merriam-Webster Dictionary (2026). merriam-webster.com.
- Oxford English Dictionary (2025). oed.com.
- British Council (2023). Enseñanza del inglés: informe global de investigación.
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