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Palabras interrogativas en inglés (question words o wh-words): who, what, when, where, why, how, which, whose, whom (formal). En inglés, suelen ir al principio de la frase. 'How' es especialmente rico en combinaciones: how much, how many, how long, how often.
El inglés es el segundo idioma más aprendido del mundo. Según Ethnologue 2024, casi 1.5 billion personas lo usan como primera o segunda lengua. Aprender las palabras interrogativas es uno de los primeros pasos, y de los más importantes, en este camino. Sin ellas, no puedes pedir información, mantener una conversación ni entender lo que te preguntan.
En inglés, las palabras interrogativas se llaman wh-words o question words. La mayoría empiezan por wh (who, what, when, where, why, which, whose, whom), excepto how, que también pertenece a este grupo por sonido y función. Necesitas aprender nueve palabras básicas, pero how forma muchas combinaciones. Cada combinación te permite hacer un tipo de pregunta concreto.
"The interrogative system of a language is the primary tool for learning, it is through questions that children acquire their mother tongue, and through questions that adult learners unlock the meaning of a new language."
(David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language, Cambridge University Press, 2019)
La estructura básica de una pregunta con palabra interrogativa en inglés es: [question word] + [auxiliary verb] + [subject] + [main verb]. En inglés, el verbo auxiliar (do, does, did, is, are, will) es obligatorio. La única excepción es cuando la palabra interrogativa es el sujeto (Who called?).
Visión general de todas las palabras interrogativas
💡 La trampa de la pronunciación: 'wh' muda
En inglés, la grafía wh no es del todo consistente, y sorprende a muchos estudiantes. En la mayoría de palabras wh-, pronuncias el sonido w y la h es muda: what → /wʌt/, where → /wɛr/. Pero who → /huː/ tiene la w muda, y solo queda el sonido de la h. Así que who y whose son las excepciones: la w es muda. En todos los demás casos (what, when, where, why, which), se pronuncia la w y la h es muda.
Cada palabra interrogativa en detalle
WHO, who?
who (/huː/) pregunta por personas. Es la palabra interrogativa en la que el orden de palabras en inglés puede ser especial. Si who es el sujeto (la persona por la que preguntas hace la acción), no necesitas un verbo auxiliar.
- Who is that?, Who is that?
- Who called you?, Who called you?
- Who are you?, Who are you?
- Who lives here?, Who lives here?
Si who es el objeto (no el sujeto), aparece el auxiliar: Who did you call? En inglés informal, la gente también dice esto en lugar de whom. En el habla cotidiana, la mayoría usa who casi todo el tiempo.
WHAT, what?
what (/wʌt/) pregunta por cosas, situaciones y acciones. Es una de las palabras interrogativas más comunes.
- What is this?, What is this?
- What do you do?, What do you do? (Significado: What is your job?)
- What time is it?, What time is it?
- What did you say?, What did you say?
- What's your name?, What's your name?
💡 What's up?, La pregunta de saludo más común
What's up? (/wʌts ʌp/) es una de las preguntas de saludo más informales y más comunes en inglés. Significa algo como "What’s going on?" o "What’s new?" La gente suele responder Not much, Not a lot o Everything's good. No intentes dar una respuesta detallada. Es una fórmula de cortesía, no una pregunta real.
WHEN, when?
when (/wɛn/) pregunta por el tiempo: cuándo pasó algo o cuándo pasará.
- When is your birthday?, When is your birthday?
- When did you arrive?, When did you arrive?
- When will the meeting start?, When will the meeting start?
- When does the shop open?, When does the shop open?
Normalmente se responde a una pregunta con when con una expresión de tiempo: yesterday, at 3 o'clock, next Monday, in two weeks.
WHERE, where?
where (/wɛr/) pregunta por el lugar.
- Where are you?, Where are you?
- Where do you live?, Where do you live?
- Where are you going?, Where are you going?
- Where are you from?, Where are you from?
Where are you from? es una de las preguntas para romper el hielo más comunes en inglés. La oyes en muchas situaciones de primera toma de contacto.
WHY, why?
why (/waɪ/) pregunta por razones.
- Why are you laughing?, Why are you laughing?
- Why did she leave?, Why did she leave?
- Why is the sky blue?, Why is the sky blue?
- Why not?, Why not?
Why not? también funciona como pregunta completa por sí sola. En inglés, es una forma común de preguntar cuál es el problema, o de mostrar acuerdo: “Shall we go to the cinema?", “Why not!"
HOW, how?
how (/haʊ/) pregunta por la manera y la cualidad. Es la palabra interrogativa más flexible. Funciona sola, y también se combina con otras palabras para formar muchas más preguntas. La siguiente sección lo explica con más detalle.
- How are you?, How are you?
- How does this work?, How does this work?
- How do you spell that?, How do you spell that?
- How old are you?, How old are you?
Combinaciones con HOW
how forma combinaciones especialmente ricas en inglés. Cada una es una expresión interrogativa con su propio significado. Las necesitas en el inglés del día a día.
La diferencia entre how much y how many es uno de los primeros puntos de gramática con los que se encuentra cualquier estudiante de inglés. La regla es sencilla. Si el sustantivo es contable (tiene singular y plural: apple/apples, person/people), usa how many. Si es incontable (sin plural: water, money, information), usa how much.
| Contable (how many) | Incontable (how much) |
|---|---|
| How many apples? (How many apples?) | How much water? (How much water?) |
| How many people? (How many people?) | How much money? (How much money?) |
| How many days? (How many days?) | How much time? (How much time?) |
| How many mistakes? (How many mistakes?) | How much sugar? (How much sugar?) |
how long es especialmente útil. Puede referirse al tiempo (How long does the flight take?) y a la longitud física (How long is the bridge?). how soon pregunta por lo cerca que está algo en el tiempo. A menudo lo oyes con planes de futuro: How soon can you finish this?
WHAT vs. WHICH, ¿cuándo usas cuál?
💡 What = abierto, Which = conjunto limitado
La diferencia entre what y which depende de cuántas respuestas posibles haya. Si el conjunto de opciones es ilimitado o no está definido de antemano, what es la opción correcta. Si quien habla espera una respuesta de un conjunto concreto y limitado, which es más preciso.
- What is your favorite color?, What is your favorite color? (Cualquier color es posible.)
- Which color do you prefer, red or blue?, Which do you prefer, red or blue? (Dos opciones definidas.)
- What would you like to drink?, What would you like to drink? (Un menú completo.)
- Which drink would you like, coffee or tea?, Which would you like, coffee or tea? (Dos opciones concretas.)
which también puede ir delante de un sustantivo como determinante: Which book did you read? Esto sugiere un conjunto de libros conocido. what también puede ir delante de un sustantivo: What book are you reading? Esto es más abierto y no presupone un conjunto definido.
WHO vs. WHOM, en inglés formal e informal
🌍 'Whom' está desapareciendo del inglés informal
whom (/huːm/) es la forma de objeto de who. Deberías usarla cuando la persona no es el sujeto, sino el objeto, o el objeto de una preposición. En estilo formal: To whom did you speak?, Whom did you invite?.
En el inglés cotidiano actual, whom casi ha desaparecido del habla informal. La gente suele usar who en su lugar: Who did you speak to? y Who did you invite? Ambas son totalmente aceptables en la comunicación diaria. El Oxford English Dictionary señala que whom hoy sobrevive sobre todo en la escritura formal, el lenguaje jurídico y los textos oficiales.
Si no estás seguro: en situaciones informales, siempre puedes decir who. Aun así, deberías reconocer whom cuando lo veas en un texto formal.
La estructura con whom más común que puedes ver es preposición + whom. En inglés formal, la preposición se mueve al inicio, antes de whom: To whom it may concern (una fórmula de apertura formal en cartas y documentos oficiales), With whom are you traveling? En informal, la gente lo reordena: Who are you traveling with?
Resumen de la estructura de las preguntas
| Palabra interrogativa | Estructura de la pregunta | Frase de ejemplo | Significado en Español |
|---|---|---|---|
| who | who + be/do + subject | Who is she? | Who is she? |
| what | what + do/does/did + subject | What do you want? | What do you want? |
| when | when + auxiliary + subject | When did it happen? | When did it happen? |
| where | where + auxiliary + subject | Where are you going? | Where are you going? |
| why | why + auxiliary + subject | Why did you leave? | Why did you leave? |
| how | how + auxiliary + subject | How did you find it? | How did you find it? |
| which | which + noun + auxiliary | Which way is faster? | Which way is faster? |
| whose | whose + noun + be | Whose bag is this? | Whose bag is this? |
| whom | whom / who + auxiliary | Who(m) did you call? | Who(m) did you call? |
| how much | how much + uncountable | How much does it cost? | How much does it cost? |
| how many | how many + plural noun | How many are left? | How many are left? |
| how long | how long + auxiliary | How long will it take? | How long will it take? |
⚠️ La trampa del orden de palabras: no traduzcas palabra por palabra
En inglés, la palabra interrogativa casi siempre va al principio de la frase. El verbo auxiliar es obligatorio, excepto cuando la palabra interrogativa es el sujeto. Dos errores típicos son: „Where you live?" (correcto: Where do you live?) y „What you want?" (correcto: What do you want?). Omitir do/does/did es uno de los errores de orden de palabras más comunes.
Palabras interrogativas en expresiones idiomáticas
Las palabras interrogativas en inglés van mucho más allá de las preguntas literales. Muchos modismos cotidianos las usan.
How come? es una de las combinaciones informales con palabra interrogativa más comunes en inglés. Significa lo mismo que Why?, pero suena mucho más informal: How come you didn't call? frente al más formal Why didn't you call? El British Council señala que How come? es especialmente popular en el inglés estadounidense, pero también es común en el inglés británico.
Why on earth? y What on earth? añaden énfasis emocional. Añadir on earth hace la pregunta mucho más intensa: What on earth are you doing? También puedes decir Why in the world? con el mismo significado.
🌍 Preguntas en inglés: directas, pero no intrusivas
En la cultura angloparlante, especialmente en el inglés británico, hacer preguntas sigue normas de cortesía muy marcadas. Normalmente es mejor evitar con desconocidos o personas recién conocidas preguntas personales directas sobre edad, sueldo, religión o ideas políticas. Why? por sí solo a veces puede sonar desafiante. Por eso, los británicos suelen usar formas más suaves como Could I ask why...? o Do you mind if I ask...?. Los estadounidenses suelen ser más directos, pero las preguntas sobre finanzas personales (sueldo, precio de la casa) también son tabú allí con gente que no es amiga cercana.
Practica con contenido real en inglés
La forma más eficaz de dominar las palabras interrogativas es oírlas en materiales reales en inglés. En películas y series, las palabras interrogativas vienen con ritmo y entonación naturales. Así suenan en la comunicación diaria. Consulta nuestra guía de las mejores películas en inglés para estudiantes de idiomas, donde recomendamos títulos que te ayudan a entender diálogos naturales en inglés.
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Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las palabras interrogativas en inglés?
¿Cuál es la diferencia entre 'who' y 'whom' en inglés?
¿Cuál es la diferencia entre 'how much' y 'how many'?
¿Cómo se forman las preguntas con wh en inglés?
¿Cuál es la diferencia entre 'what' y 'which' en inglés?
Fuentes y referencias
- Crystal, David (2019). La Enciclopedia Cambridge de la lengua inglesa. Cambridge University Press.
- Merriam-Webster Dictionary (2026). merriam-webster.com.
- Oxford English Dictionary (2025). oed.com.
- British Council (2023). Enseñanza del inglés: informe global de investigación.
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