내가 Wordy를 만든 방법, 그리고 헝가리 최대 청년 스타트업 상에서 배운 것

얼마 전, 제 멘토인 Albert가 Munch 블로그에 저에 대한 글을 올렸습니다. 젊은 창업가를 멘토링하면서 그가 본 것에 대한 이야기였죠. 밖에서 누군가가 내 이야기를 들려주는 글을 읽는 건 낯설면서도 참 좋았습니다. 그래서 저는 그 이야기의 다른 절반을 쓰고 싶었습니다. 같은 이야기지만, 이번에는 안에서 본 이야기로요.

제가 Wordy를 만든 이유

시작은 TV 프로그램이었습니다. 제 영어는 이미 꽤 괜찮은 수준이었지만, Suits 같은 드라마를 보다 보면 모르는 단어가 계속 나왔습니다. 선택지는 두 가지뿐이었죠. 에피소드를 멈추고 사전을 찾거나, 그냥 넘어가고 결국 제대로 배우지 못하거나요. 둘 다 제가 진짜 좋아하던 것, 그냥 보는 즐거움을 망쳤습니다.

그래서 저를 위해 작은 도구를 만들었습니다. 자막을 가져오고, 제가 모르는 단어를 하이라이트하고, 나중에 복습할 수 있게 저장해 주는 도구였어요. 대단한 건 아니었습니다. 너무 미완성이어서 작업명도 말 그대로 "MVP"였습니다.

완성하고 나니 다른 사람에게도 도움이 될 수 있겠다는 생각이 들어서 인터넷에 올렸습니다. 그러다 제가 전혀 예상하지 못한 일이 일어났습니다. TechCrunch가 그걸 기사로 쓴 겁니다. 그 순간, 저는 이 일에 완전히 집중해야겠다고 느꼈습니다. 작은 자막 해킹은 이제 이름이 생겼고, Wordy라는 이름과 함께 제 거실을 넘어 존재할 이유도 생겼습니다.

그 뒤로도 핵심 아이디어는 한 번도 바뀌지 않았습니다. 교과서는 실제로 아무도 쓰지 않는 언어를 가르칩니다. 영화와 드라마는 진짜 언어를 가르칩니다. 사람들이 어떻게 농담하고, 다투고, 플러팅하고, 서로 말을 끊는지요. 제 가설은 단순했습니다. 그것을 포착해서 학습으로 바꿀 수 있다면, 억지로 공부할 필요가 없다는 거였죠. 그냥 계속 보게 되고, 그러다 보면 어쨌든 배우게 됩니다.

OTP Junior Piacralépők 우승

2025년에 저는 OTP Junior Piacralépők("주니어 시장 진입자")이라는 대회에 참가했습니다. 헝가리 밖의 독자를 위해 설명하자면, OTP Bank가 운영하는 8부작 창업 프로그램입니다. 젊은 창업가들이 카메라 앞에서 피칭하고 실제 사업을 만들어 갑니다. 200개가 넘는 팀이 지원했고, 10개 팀이 방송에 출연했으며, 상위 3팀은 각각 300만 포린트의 시드 자금과 3개월 멘토십 프로그램을 받았습니다.

저는 상위 3팀에 들었습니다. 그 여름 동안 300만 포린트의 시드 머니를 약 800만 포린트의 매출로 키웠고, 그 결과로 1,000만 포린트의 최종 우승 상금(약 $27,000)을 받았습니다. 저는 이 프로그램 역사상 첫 최종 우승자였고, 지금도 이걸 글로 쓰는 게 조금 비현실적으로 느껴집니다.

하지만 솔직히 말하면, 제가 얻은 것 중 가장 가치 있었던 건 상금이 아니었습니다. 멘토십이었습니다.

멘토가 제게 가르쳐 준 것

프로그램에서 제 멘토는 Albert Wettstein, 헝가리의 음식 구출 앱 Munch의 공동 창업자였습니다. Munch를 모른다면, 중부 유럽판 Too Good To Go 같은 서비스라고 보면 됩니다. 레스토랑, 베이커리, 상점이 팔리지 않았지만 멀쩡한 음식을 버리는 대신, 할인된 깜짝 패키지로 판매합니다. 정말 아름다운 아이디어이고, 회사는 이 지역에서 가장 잘 알려진 스타트업 중 하나로 성장했습니다.

저는 Albert를 만나기 훨씬 전부터 Munch의 팬이었습니다. 막연한 팬이 아니었습니다. 제 피치를 준비할 때 헝가리와 해외의 피치를 수십 개 봤습니다. 그중에서 가장 크게 와닿았던 건 헝가리판 Shark Tank에서의 Munch 피치였습니다. Munch는 다섯 명의 투자자 모두에게서 투자를 받은 최초의 회사로 유명하죠. 저는 그 피치의 구조를 분석했고, 그 위에 제 발표를 쌓았습니다. 그러니 어떤 의미에서는, Albert가 제 멘토가 되기 전부터 Munch가 제 우승을 도와준 셈입니다.

하지만 Albert가 실제로 가르쳐 준 건 피칭이 아니었습니다. 가치관이었습니다. Munch는 단순한 믿음 위에 세워졌습니다. 음식은 가치가 있고, 지속가능성은 일부만 누리는 사치가 아니라 모두의 일상적인 선택이어야 한다는 믿음이요. 그들은 이를 "지속가능성의 민주화"라고 부릅니다. 대화를 나눌수록 저는 제가 언어에서도 같은 일을 하려 했다는 걸 깨달았습니다. 보통 비싸고 진입장벽이 높은 것, 몰입으로 얻는 진짜 유창함을, 휴대폰과 Netflix 구독만 있으면 누구나 접근할 수 있게 만드는 것 말입니다.

멘토는 답을 쥐여 주지 않습니다. Albert가 해준 최고의 일은, 시작하게 만든 이유를 잃지 않고도 진짜 큰 무언가를 만들 수 있다는 걸, 본보기로 보여준 것이었습니다. 실제로 그게 어떤 모습인지 보고 싶다면, Albert와 Munch 팀을 팔로우할 가치가 있습니다.

제가 부트스트랩을 유지한 이유(그리고 실리콘밸리에 '아니오'라고 한 이유)

여기서 사람들이 놀랍니다. 그 무렵 저는 여러 기회를 마주했고, 샌프란시스코의 Y Combinator와도 거의 연결될 뻔했습니다. 저는 그들의 AI Startup School에 갔습니다. 선발된 2,500명 중 헝가리인은 저 혼자였고, Albert도 함께 데려갔습니다. 그리고 저는 전형적인 길을 선택하지 않기로 했습니다.

이유는 제가 잊지 못하는 숫자 하나 때문입니다. 통계적으로 스타트업의 약 90%는 초기에 살아남지 못합니다. 저는 처음부터 그 다수에 속하고 싶지 않았습니다. 큰돈을 투자받으면 큰 압박도 함께 따라옵니다. 0에서 24까지 달리는 속도, 끊임없는 성장 목표, 제품이 아니라 다음 투자 라운드를 위한 의사결정이요. 저는 제 회사의 돈으로 운영합니다. 결국 제 돈입니다. 그래서 훨씬 더 신중해집니다. 매출과 이익은 제게 "있으면 좋은 것"이 아닙니다. 운영 전체의 기반입니다.

저는 또, 지금은 외부 투자 없이도 스타트업을 만들 수 있다고 진심으로 믿습니다. 도구가 바뀌었기 때문입니다. AI는 스타트업 세계를 살리기도 하고, 더 냉혹하게 만들기도 합니다. 진입장벽을 낮춰서 살립니다. 제가 Android 버전이 필요했을 때, 외주 업체는 수백만 포린트와 3개월을 불렀습니다. 그래서 저는 대신 1주 반을 잡고, AI 크레딧 약 300,000포린트로 직접 만들었습니다. 하지만 AI는 도구만 보고 그 뒤에 진짜 가치를 만들지 않는 스타트업을 죽이기도 합니다. 제가 보기엔 AI가 창업가의 사고를 대체하지 않습니다. 그저 증폭시킬 뿐입니다.

이 모든 것 아래에 있는 가치

창업가가 이런 말을 공개적으로 하는 건 드문 일이라는 걸 압니다. 하지만 이게 가장 진실한 부분입니다. 저는 제게 중요한 것들을 담을 공간이 있는 삶과 사업을 의도적으로 만들고 있습니다. 제 신앙, 가족, 친구, 그리고 제가 진짜 즐기는 일을요. 실리콘밸리식 성공은 그중 대부분을 제게서 빼앗아 갔을 겁니다. 저는 조금 더 천천히 성장하더라도, 끝에 가서도 내 삶을 알아볼 수 있기를 바랍니다.

그래서 Munch의 이야기와 제 이야기가 잘 맞물린다고 생각합니다. Albert는 제 안에서 자신의 시작을 봤다고 썼습니다. 제가 Munch에서 본 건, 가치를 지키면서도 수백만 명에게 닿는 무언가를 만들 수 있다는 증거였습니다.

다음은 무엇인가

오늘 Wordy는 전 세계 300,000명 이상의 학습자에게 도달했고, 매달 약 50,000명이 활성 사용자로 사용하고 있습니다. 평균 평점은 4.8점이고, 20개 이상의 언어를 지원합니다. 목표는 2026년 말까지 사용자 100만 명입니다. 제품 측면에서 다음 큰 단계는 단어만이 아니라 구조를 가르치는 것입니다. 제대로 된 문법과 가이드형 코스요. 대회 기간에 알게 됐는데, 제 사용자 중 절반은 초보자였고, 제가 처음 설계한 것보다 더 많은 안내가 필요했습니다.

이 글의 어떤 부분이든 공감된다면, 언어를 배우려는 사람이든, 자기만의 무언가를 만들려는 사람이든, 제가 해줄 수 있는 최고의 조언은 지난 3년이 제게 가르쳐 준 것과 같습니다. 진짜 문제에서 시작하세요. 가능하면 내 문제에서요. 그리고 가져가는 것보다 더 큰 가치를 주세요. 나머지는 복리로 쌓입니다.

Wordy는 iOS, Android, 또는 Chrome 확장 프로그램으로 써볼 수 있습니다. 이미 좋아하는 드라마와 영화로 학습을 시작해 보세요.

Sándor는 Wordy의 창업자이며 OTP Junior Piacralépők의 역사상 첫 최종 우승자입니다. 그는 Munch의 공동 창업자 Albert Wettstein에게 멘토링을 받았습니다.