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영어 의문사(question words 또는 wh-words)는 who(누구), what(무엇/뭐를), when(언제), where(어디/어디로), why(왜), how(어떻게/어떤), which(어느 것), whose(누구의), whom(누구를/누구에게, 격식)입니다. 영어에서는 보통 문장 맨앞에 옵니다. 특히 how는 조합이 다양합니다: how much, how many, how long, how often.
영어는 전 세계에서 가장 널리 학습되는 제2언어다. Ethnologue 2024 자료에 따르면 약 15억 명이 모국어 또는 제2언어로 사용한다. 의문사를 익히는 일은 이 학습 여정의 가장 첫 단계이자 핵심이다. 의문사가 없으면 정보를 물을 수 없고, 대화를 이어갈 수 없고, 다른 사람이 무엇을 묻는지도 이해하기 어렵다.
영어에서 의문사는 wh-words 또는 question words라고 부른다. 대부분 wh로 시작한다, who, what, when, where, why, which, whose, whom. 예외는 how인데, 소리와 역할 면에서 같은 범주로 본다. 기본 단어는 총 9개만 익히면 된다. 하지만 how는 다양한 조합을 만들고, 각 조합이 독립적인 질문을 가능하게 한다.
"The interrogative system of a language is the primary tool for learning — it is through questions that children acquire their mother tongue, and through questions that adult learners unlock the meaning of a new language."
(David Crystal, The Cambridge Encyclopedia of the English Language, Cambridge University Press, 2019)
의문사 질문의 기본 구조는 영어에서 **[의문사] + [조동사] + [주어] + [본동사]**다. 이는 한국어와 다르다. 한국어는 의문사 위치가 더 자유롭고, 질문을 조동사로 표시하지 않는다. 영어에서는 조동사(do, does, did, is, are, will)가 필수다. 예외는 의문사 자체가 주어일 때다, Who called? / 누가 전화했어?.
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💡 발음 함정: 소리 나지 않는 'wh'
영어에서 wh의 발음은 일관적이지 않다. 그래서 많은 학습자가 헷갈린다. 대부분의 wh- 단어에서는 w 소리가 나고 h는 묵음이다: who → /huː/ (여기서는 w가 묵음이고 h만 난다), what → /wʌt/, where → /wɛr/. 그래서 who와 whose는 예외다. 이 둘은 w가 묵음이고 h만 난다. 나머지 (what, when, where, why, which)는 w가 나고 h는 묵음이다.
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WHO , 누구?
who (/huː/)는 사람을 묻는다. 이 의문사에서는 영어 어순이 특별한 경우가 있다. who가 주어라면, 즉 묻는 사람이 행동의 주체라면 조동사가 필요 없다.
- Who is that? — 저 사람 누구야?
- Who called you? — 누가 너한테 전화했어?
- Who are you? — 너 누구야?
- Who lives here? — 누가 여기 살아?
who가 목적어라면 조동사가 나온다: Who did you call? (너 누구한테 전화했어?) 비격식 영어에서는 이 문장을 whom 대신에도 쓴다. 일상 대화에서는 거의 항상 who를 쓴다.
WHAT , 무엇? / 뭐?
what (/wʌt/)는 사물, 상황, 행동을 묻는다. 가장 자주 쓰는 의문사 중 하나다.
- What is this? — 이거 뭐야?
- What do you do? — 직업이 뭐예요? (직역: 뭐 해요?)
- What time is it? — 몇 시예요?
- What did you say? — 뭐라고 했어?
- What's your name? — 이름이 뭐예요?
💡 What's up? , 가장 흔한 인사 질문
What's up? (/wʌts ʌp/)는 가장 비격식적이고 흔한 영어 인사 질문 중 하나다. 의미는 대략 “무슨 일 있어?” 또는 “어때?”다. 답은 보통 Not much (별일 없어), Not a lot (별거 없어), Everything's good (다 잘 돼)처럼 한다. 자세히 설명하려고 하지 마라. 이건 예의상 하는 말이지, 진짜 질문이 아니다.
WHEN , 언제?
when (/wɛn/)은 시간을 묻는다. 언제 일어났는지, 언제 일어날지를 묻는다.
- When is your birthday? — 생일이 언제야?
- When did you arrive? — 언제 도착했어?
- When will the meeting start? — 회의는 언제 시작해?
- When does the shop open? — 가게는 언제 열어?
when 질문에는 보통 시간 표현으로 답한다: yesterday (어제), at 3 o'clock (3시에), next Monday (다음 주 월요일에), in two weeks (2주 후에).
WHERE , 어디? / 어디로?
where (/wɛr/)는 장소를 묻는다. 영어의 where 하나가 한국어의 “어디”와 “어디로”를 모두 담당한다. 위치인지 방향인지는 문맥으로 판단한다.
- Where are you? — 어디야?
- Where do you live? — 어디 살아?
- Where are you going? — 어디 가?
- Where are you from? — 어디에서 왔어?
*Where are you from?*은 영어에서 가장 흔한 아이스브레이킹 질문 중 하나다. 처음 만나는 상황에서 자주 나온다.
WHY , 왜?
why (/waɪ/)는 이유를 묻는다.
- Why are you laughing? — 왜 웃어?
- Why did she leave? — 왜 갔어?
- Why is the sky blue? — 하늘은 왜 파래?
- Why not? — 왜 안 돼?
*Why not?*은 그 자체로 완전한 질문이다. 영어에서는 누군가 장애물이 뭔지 묻거나, 동의의 뜻을 나타낼 때 자주 쓴다: “Shall we go to the cinema?" — “Why not!" (좋지, 가자!)
HOW , 어떻게? / 어떤?
how (/haʊ/)는 방법과 상태, 정도를 묻는다. 가장 다재다능한 의문사다. 단독으로도 질문이 되고, 다른 단어와 결합해 많은 새 질문을 만든다. 다음 장에서 더 자세히 다룬다.
- How are you? — 어떻게 지내?
- How does this work? — 이거 어떻게 작동해?
- How do you spell that? — 그거 철자 어떻게 써?
- How old are you? — 몇 살이야?
HOW 조합
how는 영어에서 특히 다양한 조합을 만든다. 각각이 독립적인 의미를 가진 의문 표현이다. 일상 영어에서 필수다.
how much와 how many의 차이는 모든 영어 학습자가 초기에 만나는 문법 포인트다. 규칙은 간단하다. 명사가 셀 수 있으면, 즉 단수와 복수가 있으면 (apple/apples, person/people) how many를 쓴다. 셀 수 없으면, 즉 복수가 없으면 (water, money, information) how much를 쓴다.
| 셀 수 있음 (how many) | 셀 수 없음 (how much) |
|---|---|
| How many apples? (사과 몇 개?) | How much water? (물 얼마나?) |
| How many people? (사람 몇 명?) | How much money? (돈 얼마나?) |
| How many days? (며칠?) | How much time? (시간 얼마나?) |
| How many mistakes? (실수 몇 개?) | How much sugar? (설탕 얼마나?) |
how long은 특히 유용하다. 시간에도 쓰고 (How long does the flight take? — 비행 시간이 얼마나 걸려?) 물리적 길이에도 쓴다 (How long is the bridge? — 다리가 얼마나 길어?). how soon은 시간적 근접성을 묻는다. 주로 미래 계획에서 많이 듣는다: How soon can you finish this? (이거 언제쯤 끝낼 수 있어?)
WHAT vs. WHICH , 언제 무엇을 쓸까?
💡 What = 열린 선택, Which = 정해진 선택지
what과 which의 차이는 가능한 답의 범위에 달려 있다. 선택지가 무제한이거나 미리 정해지지 않았으면 what이 맞다. 질문자가 구체적이고 한정된 선택지에서 답을 기대하면 which가 더 정확하다.
- What is your favorite color? — 좋아하는 색이 뭐야? (어떤 색이든 가능)
- Which color do you prefer , red or blue? — 빨강이야 파랑이야, 어느 쪽이 더 좋아? (두 가지 선택지)
- What would you like to drink? — 뭐 마실래? (전체 메뉴)
- Which drink would you like , coffee or tea? — 커피야 차야, 뭐로 할래? (두 가지 선택지)
which는 명사 앞에서 한정어로도 쓸 수 있다: Which book did you read? (어느 책 읽었어?) 이때 질문자는 책들 중에서 고르길 기대한다. what도 명사 앞에 올 수 있다: What book are you reading? (어떤 책 읽고 있어?) 이 표현은 더 열려 있다. 특정 목록을 전제하지 않는다.
WHO vs. WHOM , 격식과 비격식 영어
🌍 비격식 영어에서 'whom'은 사라지는 중
whom (/huːm/)은 who의 목적격이다. 묻는 사람이 주어가 아니라 목적어이거나, 전치사의 목적어일 때 써야 한다. 격식체에서는 이렇게 쓴다: To whom did you speak? (누구와 이야기했나요?), Whom did you invite? (누구를 초대했나요?).
현대의 일상 영어에서는 whom이 비격식 구어에서 거의 사라졌다. 대신 그냥 who를 쓴다: Who did you speak to? 그리고 Who did you invite? 둘 다 일상 대화에서 완전히 자연스럽다. Oxford English Dictionary는 whom이 오늘날 주로 격식 있는 글, 법률 문서, 공식 문서에서 남아 있다고 말한다.
확신이 없으면 비격식에서는 항상 who를 써도 된다. 다만 격식 문장에서 whom을 보면 알아볼 수 있어야 한다.
가장 흔한 whom 구조는 전치사 + whom 조합이다. 격식 영어에서는 전치사가 문장 맨 앞에서 whom 앞에 온다: To whom it may concern (관계자 귀하, 편지나 공식 문서의 인사말), With whom are you traveling? (누구와 여행하나요?). 비격식에서는 보통 이렇게 바꾼다: Who are you traveling with?
질문 구조 요약
| 의문사 | 질문 구조 | 예문 | 한국어 번역 |
|---|---|---|---|
| who | who + be/do + 주어 | Who is she? | 그녀는 누구야? |
| what | what + do/does/did + 주어 | What do you want? | 뭐 원해? |
| when | when + 조동사 + 주어 | When did it happen? | 언제 일어났어? |
| where | where + 조동사 + 주어 | Where are you going? | 어디 가? |
| why | why + 조동사 + 주어 | Why did you leave? | 왜 떠났어? |
| how | how + 조동사 + 주어 | How did you find it? | 그거 어떻게 찾았어? |
| which | which + 명사 + 조동사 | Which way is faster? | 어느 길이 더 빨라? |
| whose | whose + 명사 + be | Whose bag is this? | 이 가방 누구 거야? |
| whom | whom / who + 조동사 | Who(m) did you call? | 누구한테 전화했어? |
| how much | how much + 셀 수 없는 명사 | How much does it cost? | 얼마예요? |
| how many | how many + 복수 명사 | How many are left? | 몇 개 남았어? |
| how long | how long + 조동사 | How long will it take? | 얼마나 걸려? |
⚠️ 어순 함정: 한국어를 그대로 직역하지 마라
한국어에서는 의문사를 문장 어디에 둬도 되는 편이다. 조동사도 따로 쓰지 않는다. 영어에서는 의문사가 거의 항상 문장 맨 앞에 온다. 조동사는 필수다, 의문사 자체가 주어일 때만 예외다. 대표 실수는 „Where you live?" (정답: Where do you live?)와 „What you want?" (정답: What do you want?)다. do/does/did를 빼먹는 것이 가장 흔한 어순 실수다.
의문사가 들어간 관용 표현
영어 의문사는 문자 그대로 질문하는 것에만 쓰이지 않는다. 의문사를 바탕으로 한 관용 표현이 많다. 일상 영어에서 빠질 수 없다.
*How come?*은 가장 자주 들리는 비격식 의문사 조합 중 하나다. 뜻은 *Why?*와 완전히 같다. 하지만 훨씬 더 편한 말투다: How come you didn't call? (왜 전화 안 했어?)는 *Why didn't you call?*보다 덜 딱딱하다. British Council 자료에 따르면 *How come?*은 특히 미국 영어에서 인기가 많다. 영국 영어에서도 널리 쓴다.
*Why on earth?*와 *What on earth?*는 감정을 강하게 만드는 표현이다. on earth를 붙이면 질문이 훨씬 강조된다: What on earth are you doing? (대체 뭐 하는 거야?). *Why in the world?*도 같은 의미다.
🌍 영어에서 질문하기: 직접적이지만 무례하지 않게
영어 문화, 특히 영국식에서는 질문에 강한 예의 규범이 있다. 나이, 연봉, 종교, 정치 성향 같은 개인 질문은 낯선 사람이나 새 지인에게 보통 피한다. *Why?*만 단독으로 물으면 때로 따지는 느낌이 날 수 있다. 그래서 영국에서는 완곡하게 말하는 경우가 많다: Could I ask why...? 또는 Do you mind if I ask...?. 미국인은 보통 더 직접적이다. 그래도 급여나 집값 같은 개인 재정 질문은 친하지 않으면 금기인 편이다.
실제 영어 콘텐츠로 연습하기
의문사를 가장 효과적으로 익히는 방법은 실제 영어 자료에서 듣고 만나는 것이다. 영화와 드라마에서는 의문사가 자연스러운 리듬과 억양으로 나온다. 이것이 일상 대화와 같다. 영어 학습자에게 좋은 영어 영화 가이드도 확인해 보자. 자연스러운 영어 대화를 이해하기 좋은 작품을 추천한다.
Wordy는 인터랙티브 자막으로 실제 콘텐츠에서 영어를 배우게 해준다. 대화에서 의문사가 나오면 탭할 수 있다. 그러면 발음, 의미, 가능한 조합, 문맥을 바로 볼 수 있다. 이 방법은 단어 목록을 외우는 것보다 훨씬 효율적이다. 문맥 속에서 들은 의문사는 오래 남고, 억양도 자연스럽게 익는다.
자주 묻는 질문
영어 의문사에는 뭐가 있나요?
영어에서 who랑 whom 차이가 뭔가요?
how much와 how many는 어떻게 달라요?
영어 의문사로 질문문은 어떻게 만들어요?
what과 which 차이는 뭐예요?
출처 및 참고자료
- Crystal, David (2019). 영어의 케임브리지 백과사전. Cambridge University Press.
- Merriam-Webster Dictionary (2026). merriam-webster.com.
- Oxford English Dictionary (2025). oed.com.
- British Council (2023). 영어 교육: 글로벌 연구 보고서.
